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    La legge spaziale è una parte importante della lotta contro i detriti spaziali

    Credito:ESA

    Lo spazio si sta affollando. Più di 100 milioni di minuscoli frammenti di detriti stanno ruotando nell'orbita terrestre, insieme a decine di migliaia di pezzi più grandi e circa 3, 300 satelliti funzionanti.

    Le grandi costellazioni di satelliti come Starlink stanno diventando più comuni, astronomi infuriati e sconcertanti osservatori del cielo casuali. Nel prossimo decennio, potremmo vedere molti più satelliti lanciati che in tutta la storia fino ad ora.

    Le collisioni tra oggetti in orbita stanno diventando sempre più difficili da evitare. Sono state proposte diverse tecnologie per togliere i detriti spaziali dai pericoli, più recentemente il piano della società australiana Electro Optic Systems (EOS) di utilizzare una coppia di laser a terra per tracciare i detriti e "spostarli" lontano da potenziali collisioni o addirittura fuori orbita.

    Strumenti come questo saranno molto richiesti nei prossimi anni. Ma accanto alle nuove tecnologie, dobbiamo anche elaborare i modi migliori per regolare l'attività nello spazio e decidere chi è responsabile di cosa.

    Rimozione attiva dei detriti

    Il sistema laser di EOS è solo una delle numerose tecnologie di "rimozione attiva dei detriti" (ADR) proposte nell'ultimo decennio. Altri riguardano le vele, tentacoli, reti, artigli, arpioni, magneti e schiuma.

    Al di fuori dell'Australia, L'azienda giapponese Astroscale sta attualmente testando il suo sistema ELSA per catturare i detriti con i magneti. Il progetto britannico RemoveDEBRIS ha sperimentato reti e arpioni. L'Agenzia spaziale europea (ESA) è impegnata in varie missioni legate ai detriti, tra cui l'artiglio spaziale ClearSpace-1, " progettato per afferrare un pezzo di detriti e trascinarlo in un'orbita inferiore dove l'artiglio e la sua preda catturata finiranno la loro vita in un abbraccio di fuoco.

    Il sistema ELSA di Astroscale utilizzerà i magneti per catturare i detriti spaziali. Credito:Astroscale

    Le chiamate ravvicinate stanno diventando più comuni

    I detriti spaziali rappresentano una minaccia molto reale, e l'interesse per le tecnologie ADR sta crescendo rapidamente. L'ESA stima che ci siano attualmente 128 milioni di pezzi di detriti inferiori a 1 cm, circa 900, 000 pezzi di detriti 1-10 cm di lunghezza, e intorno ai 34, 000 pezzi più grandi di 10 cm nell'orbita terrestre.

    Data l'elevata velocità degli oggetti nello spazio, qualsiasi collisione, con detriti o un satellite "vivo", potrebbe creare migliaia di pezzi di detriti in più. Questi potrebbero creare più collisioni e più detriti, potenzialmente innescando un aumento esponenziale dei detriti chiamato "effetto Kessler". Alla fine potremmo vedere una "cintura di detriti" intorno alla Terra, rendendo lo spazio meno accessibile.

    Recentemente, abbiamo visto diverse "quasi collisioni" nello spazio. A fine gennaio 2020, tutti guardavamo impotenti due satelliti "morti" molto più grandi, IRAS e GGSE-4, che passavano a pochi metri l'uno dall'altro. La NASA sposta spesso la Stazione Spaziale Internazionale quando calcola un rischio di collisione con detriti superiore al normale.

    Più satelliti, più rischio

    Il problema dei detriti spaziali sta diventando sempre più urgente man mano che vengono lanciate costellazioni sempre più grandi di piccoli satelliti. Nel 2019, l'ESA ha inviato uno dei suoi satelliti di osservazione della Terra in una piccola deviazione per evitare un'elevata possibilità di collisione con uno dei satelliti Starlink di SpaceX.

    Proprio nei giorni scorsi, i satelliti di One Web e Starlink si sono pericolosamente avvicinati a una collisione. Se i piani ben pubblicizzati di poche grandi aziende si realizzassero, il numero di oggetti lanciati nello spazio nei prossimi anni rimpicciolirà di un fattore fino a dieci volte il numero totale lanciato nei sei decenni da quando il primo oggetto creato dall'uomo (Sputnik 1) è stato mandato in orbita nel 1957.

    Satelliti come la costellazione Starlink di SpaceX diventeranno uno spettacolo sempre più comune nel cielo notturno nei prossimi anni. Credito:Mads Claus Rasmussen / EPA

    La legge spaziale può aiutare

    Qualsiasi tecnologia fattibile per alleviare il problema dei detriti spaziali dovrebbe essere esplorata a fondo. Allo stesso tempo, rimuovere attivamente i detriti solleva problemi politici e legali.

    Lo spazio è un'area al di fuori della giurisdizione nazionale. Come l'alto mare, lo spazio è disciplinato dal diritto internazionale. Il Trattato sullo spazio extraatmosferico del 1967 e gli altri quattro trattati internazionali che seguirono stabilirono un quadro e principi chiave per guidare un comportamento responsabile.

    Mentre gli ingegneri potrebbero immaginare reti e arpioni, il diritto internazionale è una cattiva notizia per gli aspiranti "pirati" spaziali. Qualsiasi oggetto spaziale o parte di un oggetto spaziale, funzionale o meno, rimane sotto la giurisdizione di uno "Stato di immatricolazione".

    Secondo il diritto internazionale, catturare, deviare o interferire con un detrito costituirebbe una "attività nazionale nello spazio cosmico", il che significa che i paesi che hanno autorizzato o acconsentito alla manovra ADR hanno una responsabilità legale internazionale, anche se l'azione è svolta da una società privata. Inoltre, se qualcosa va storto (come sappiamo, lo spazio è duro), un regime di responsabilità si applica agli "Stati di lancio" ai sensi del trattato applicabile, che includerebbe quei paesi coinvolti nel lancio del veicolo ADR.

    Le regole della strada

    Al di là dei tecnicismi legali, la rimozione dei detriti solleva una politica complessa, geopolitico, economico, e sfide sociali. Di chi è la responsabilità di rimuovere i detriti? Chi dovrebbe pagare? Quali diritti hanno le nazioni che non viaggiano nello spazio nelle discussioni? Quali detriti dovrebbero essere conservati come patrimonio?

    E se uno Stato sviluppa la capacità di rimuovere o deviare i detriti spaziali, come possiamo essere sicuri che non lo useranno per rimuovere o deviare i satelliti "live" di un altro paese?

    Gli esperti stanno lavorando per riconoscere e determinare le "regole della strada" regolamentari appropriate. Il Comitato delle Nazioni Unite per gli usi pacifici dello spazio esterno (COPUOS) si occupa di governance spaziale, e ha avuto "meccanismi legali relativi alle misure di mitigazione e bonifica dei detriti spaziali" nella sua agenda per anni. Esistono già alcune linee guida pratiche e ampiamente accettate per la mitigazione dei detriti e la sostenibilità a lungo termine delle attività spaziali, ma ogni soluzione proposta porta con sé altre domande.

    Alla fine, qualsiasi attività di bonifica dei detriti richiederà un accordo negoziato tra ciascuna delle parti interessate per garantire che queste questioni legali e di altro tipo siano affrontate. Infine, potremmo vedere emergere un processo standardizzato, in coordinamento con un sistema internazionale di gestione del traffico spaziale.

    Il futuro dell'umanità è indissolubilmente legato alla nostra capacità di garantire un futuro sostenibile a lungo termine per le attività spaziali. Sviluppo di nuovi metodi di rimozione dei detriti, e le strutture legali per renderli utilizzabili, sono passi importanti verso la ricerca di modi per coesistere con il nostro pianeta e promuovere la sicurezza continua, sicurezza e sostenibilità dello spazio.

    Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.




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