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    L'enorme bagliore dei soli vicini più vicini batte i record

    Concezione artistica del violento bagliore stellare di Proxima Centauri scoperto dagli scienziati nel 2019 utilizzando nove telescopi attraverso lo spettro elettromagnetico, compreso l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Potenti razzi vengono espulsi da Proxima Centauri con regolarità, impattando sui pianeti della stella quasi quotidianamente. Credito:NRAO/S. agnello

    Gli scienziati hanno individuato il più grande brillamento mai registrato dal vicino più prossimo del sole, la stella Proxima Centauri.

    La ricerca, che appare oggi in Le Lettere del Giornale Astrofisico, è stato guidato dall'Università del Colorado Boulder e potrebbe aiutare a dare forma alla caccia alla vita oltre il sistema solare terrestre.

    L'astrofisica di CU Boulder Meredith MacGregor ha spiegato che Proxima Centauri è una stella piccola ma potente. Si trova a soli quattro anni luce o più di 20 trilioni di miglia dal nostro sole e ospita almeno due pianeti, uno dei quali potrebbe assomigliare alla Terra. È anche una nana rossa, il nome per una classe di stelle che sono insolitamente piccole e fioche.

    Proxima Centauri ha circa un ottavo della massa del nostro sole. Ma non lasciarti ingannare.

    Nel loro nuovo studio, MacGregor e i suoi colleghi hanno osservato Proxima Centauri per 40 ore utilizzando nove telescopi a terra e nello spazio. Nel processo, hanno avuto una sorpresa:Proxima Centauri ha espulso un razzo, o un'esplosione di radiazioni che inizia vicino alla superficie di una stella, che si classifica come uno dei più violenti visti in tutta la galassia.

    "La stella è passata da normale a 14, 000 volte più luminoso se visto in lunghezze d'onda ultraviolette nell'arco di pochi secondi, " ha detto MacGregor, professore assistente presso il Centro di Astrofisica e Astronomia Spaziale (CASA) e il Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie (APS) della CU Boulder.

    Le scoperte del team suggeriscono una nuova fisica che potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati pensano ai brillamenti stellari. Inoltre, non sono di buon auspicio per qualsiasi organismo molle abbastanza coraggioso da vivere vicino alla stella volatile.

    "Se ci fosse vita sul pianeta più vicino a Proxima Centauri, dovrebbe apparire molto diverso da qualsiasi cosa sulla Terra, " ha detto MacGregor. "Un essere umano su questo pianeta avrebbe un brutto momento."

    Stelle attive

    La stella è stata a lungo un obiettivo per gli scienziati che speravano di trovare la vita oltre il sistema solare terrestre. Proxima Centauri è nelle vicinanze, per iniziare. Ospita anche un pianeta, designato Proxima Centauri b, che risiede in quella che i ricercatori chiamano la zona abitabile, una regione intorno a una stella che ha la giusta gamma di temperature per ospitare acqua liquida sulla superficie di un pianeta.

    Ma c'è una svolta, MacGregor ha detto:Nani rossi, che si classificano come le stelle più comuni nella galassia, sono anche insolitamente vivaci.

    "Molti degli esopianeti che abbiamo trovato finora sono intorno a questo tipo di stelle, " ha detto. "Ma il problema è che sono molto più attivi del nostro sole. Divampano molto più frequentemente e intensamente."

    Concezione artistica di un violento bagliore stellare che erutta sulla stella vicina, Prossima Centauri. Il bagliore è il più potente mai registrato dalla stella, e sta dando agli scienziati informazioni sulla caccia alla vita nei sistemi stellari nani M, molti dei quali hanno stelle insolitamente vivaci. Concezione artistica di un violento bagliore stellare che erutta sulla stella vicina, Prossima Centauri. Il bagliore è il più potente mai registrato dalla stella, e sta dando agli scienziati informazioni sulla caccia alla vita nei sistemi stellari nani M, molti dei quali hanno stelle insolitamente vivaci. Credito:NRAO/S. agnello

    Per vedere quanto si accende Proxima Centauri, lei e i suoi colleghi hanno realizzato ciò che si avvicina a un colpo di stato nel campo dell'astrofisica:hanno puntato nove diversi strumenti verso la stella per 40 ore nel corso di diversi mesi nel 2019. Quegli occhi includevano il telescopio spaziale Hubble, l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) e il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA. Cinque di loro hanno registrato l'enorme bagliore di Proxima Centauri, catturare l'evento in quanto produceva un ampio spettro di radiazioni.

    "È la prima volta che abbiamo questo tipo di copertura multi-lunghezza d'onda di un brillamento stellare, " disse MacGregor. "Di solito, sei fortunato se riesci a ottenere due strumenti."

    Pianeta croccante

    La tecnica ha fornito una delle anatomie più approfondite di un bagliore proveniente da qualsiasi stella della galassia.

    L'evento in questione è stato osservato il 1° maggio 2019 ed è durato solo 7 secondi. Anche se non produceva molta luce visibile, ha generato un enorme aumento sia dell'ultravioletto che della radio, o "millimetro, "radiazioni.

    "Nel passato, non sapevamo che le stelle potessero brillare nell'ordine dei millimetri, quindi questa è la prima volta che andiamo alla ricerca di bagliori millimetrici, " ha detto MacGregor.

    Quei segnali millimetrici, MacGregor ha aggiunto, potrebbe aiutare i ricercatori a raccogliere maggiori informazioni su come le stelle generano brillamenti. Attualmente, gli scienziati sospettano che queste esplosioni di energia si verifichino quando i campi magnetici vicino alla superficie di una stella si attorcigliano e si spezzano con conseguenze esplosive.

    In tutto, il bagliore osservato era circa 100 volte più potente di qualsiasi altro bagliore simile visto dal sole terrestre. Col tempo, tale energia può strappare via l'atmosfera di un pianeta e persino esporre le forme di vita a radiazioni mortali.

    Quel tipo di bagliore potrebbe non essere un evento raro su Proxima Centauri. Oltre al grande boom di maggio 2019, i ricercatori hanno registrato molti altri brillamenti durante le 40 ore trascorse a guardare la stella.

    "I pianeti di Proxima Centauri vengono colpiti da qualcosa di simile non una volta in un secolo, ma almeno una volta al giorno se non più volte al giorno, " ha detto MacGregor.

    I risultati suggeriscono che potrebbero esserci altre sorprese in serbo dal compagno più vicino del sole.

    "Probabilmente ci saranno tipi ancora più strani di razzi che dimostrano diversi tipi di fisica a cui non abbiamo mai pensato prima, " ha detto MacGregor.


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