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    Lezioni apprese da un impatto simulato di un asteroide

    La missione Hera dell'ESA verso il sistema di asteroidi binari Didymos trasporterà due CubeSat Opportunity Payloads (COPINS) - denominati Juventas e Milani - per supportare gli obiettivi scientifici del veicolo spaziale principale, oltre a dimostrare le tecniche di collegamento inter-satellitare nello spazio profondo. Credito:Agenzia spaziale europea

    In una realtà alternativa che si svolge alla Conferenza internazionale sulla difesa planetaria di quest'anno, un asteroide immaginario si schianta sull'Europa, 'distruggere' una regione larga circa 100 km vicino alla Repubblica Ceca e al confine tedesco. Lo scenario è stato immaginato, ma le persone che hanno partecipato sono molto reali, e le lezioni apprese modelleranno la nostra capacità di rispondere agli asteroidi pericolosi per gli anni a venire.

    Impatto asteroide:l'unico disastro naturale che potremmo prevenire

    I pericoli naturali si presentano in una gamma di forme e si verificano con frequenza variabile. Alcuni sono eventi relativamente frequenti con impatti localizzati come inondazioni e incendi. Altri si verificano solo una volta in una luna blu, ma possono avere un impatto sull'intero pianeta, come le pandemie globali e gli impatti di asteroidi.

    La minaccia degli asteroidi tuttavia è unica:l'impatto di un asteroide è il disastro naturale più prevedibile che affrontiamo, e dato abbastanza avvertimento abbiamo la tecnologia, in linea di principio, per prevenirlo del tutto.

    Negli ultimi decenni, il campo della difesa planetaria ha compiuto notevoli progressi:l'umanità ora ha telescopi sparsi per il pianeta alla ricerca di rocce spaziali pericolose, il più grande dei quali sono stati tutti scoperti, e quest'anno lanciamo una missione che per la prima volta metterà alla prova la deflessione degli asteroidi.

    La buona notizia è che quando si tratta di gigante, asteroidi delle dimensioni di un dinosauro, siamo abbastanza sicuri di aver trovato tutti là fuori. A causa delle loro dimensioni, sono facili da rilevare. Ma più diventano piccoli, più abbiamo ancora da trovare, ecco perché l'impatto dell'asteroide di quest'anno, 2021 PDC, fornito una lezione così importante:possiamo solo prevenire ciò che possiamo prevedere.

    Lo scenario di quest'anno:missione impossibile

    (Sebbene questo scenario sia realistico per molti versi, è completamente fittizio e NON descrive un effettivo impatto di un asteroide.)

    Tutto è iniziato il 19 aprile 2021, quando un nuovo asteroide è stato scoperto dal progetto di rilevamento di oggetti near-Earth Pan-STARRS. Divenne presto chiaro che questo asteroide avrebbe colpito in modo preoccupante la Terra in soli sei mesi.

    Impatto asteroide 2028:proteggere il nostro pianeta. Credito:Agenzia spaziale europea

    Ulteriori osservazioni hanno confermato quanto temuto dalla comunità internazionale, un impatto era certo. Tuttavia la dimensione dell'oggetto è rimasta poco chiara, che vanno da 35 a 700 metri di diametro.

    Come accadrebbe se un vero asteroide fosse in rotta di collisione, l'International Asteroid Warning Network (IAWN) - una rete di organizzazioni che rilevano, tracciare e caratterizzare gli asteroidi potenzialmente pericolosi:aggiornamenti settimanali diffusi pubblicamente sulla probabilità di impatto man mano che la situazione progrediva.

    Allo stesso tempo, lo Space Missions Planning Advisory Group (SMPAG) ha iniziato a considerare le nostre opzioni per prevenire l'impatto. Però, il tempo stringe e siamo ancora incerti sulle dimensioni dell'oggetto. La maggior parte delle opzioni per deviare un asteroide, come la deviazione tramite un impatto ad alta energia, 'trattore gravitazionale' o 'pastore del raggio ionico' – funzionano solo spingendo leggermente la roccia spaziale mirata. Però, se eseguito con sufficiente anticipo, quella piccola spinta iniziale si accumula fino a diventare un grande spostamento di posizione nel momento in cui l'asteroide si avvicina alla Terra.

    Entro il terzo giorno della conferenza, lo scenario balza avanti di due mesi al 30 giugno, meno di quattro mesi prima che l'asteroide immaginario colpisse. A questo punto, SMPAG conclude che nessuna missione spaziale può essere lanciata in tempo per deviare o interrompere la PDC del 2021 dalla sua rotta di collisione.

    Lezioni apprese:non possiamo prevenire ciò che non possiamo prevedere

    Uno scenario come questo, in cui è previsto un impatto di un asteroide con breve preavviso di pochi mesi, pone sfide per la prevenzione nello spazio.

    Gli asteroidi nel nostro sistema solare non appaiono dal nulla, viaggiano in orbite intorno al Sole per migliaia, milioni di anni. Come piogge di meteoriti annuali, possiamo calcolare con grande certezza quando tornerà un asteroide.

    Se nel 2014 fosse stata condotta un'indagine sugli asteroidi più sensibile come NEOSM o l'Osservatorio Rubin (LSST) avrebbero quasi certamente rilevato la PDC del 2021 in un precedente viaggio intorno al Sole, e questo avvertimento di sette anni avrebbe aperto una serie di diversi possibili esiti. In particolare, le missioni spaziali sarebbero state fattibili per una missione di ricognizione per saperne di più sulle dimensioni e la composizione dell'asteroide, o una semplice missione di deflessione "a impatto cinetico" avrebbe potuto spingerlo via.

    Le regioni ombreggiate in questa immagine mostrano dove è più probabile che si verifichi l'impatto (immaginario). C'è una probabilità del 99% che l'impatto si trovi all'interno del contorno esterno, 87% all'interno del contorno centrale, e il 40% all'interno della regione centrale rosso scuro. Solo per scopi didattici. Non reale. Maggiori informazioni tramite l'esercitazione sulla conferenza sulla difesa planetaria - 2021. Credito:Agenzia spaziale europea

    Investire sugli occhi al cielo

    Telescopi e rilievi del cielo come il rilevamento del cielo PanSTARRS o Catalina e molti altri stanno scoprendo nuovi oggetti vicini alla Terra (NEO) ogni giorno. L'ESA si aggiunge a questa rete globale con la sua prossima rete di "Flyeyes" ad alta tecnologia.

    Il telescopio del banco di prova dell'ESA, il secondo dei quali è stato recentemente installato a La Silla, in Sud America, è un progetto collaborativo con l'ESO che eseguirà in modo efficiente osservazioni di follow-up dei NEO, ed è attualmente in costruzione il primo telescopio Flyeye da installare sulla cima di una montagna in Sicilia, Italia, con un design ispirato agli insetti che gli consentirà di coprire vaste regioni del cielo molto più velocemente rispetto ai design tradizionali.

    Investimenti come questi, così come quelli in corso in tutto il mondo, sono fondamentali per proteggerci da pericolosi asteroidi. Dobbiamo trovarli prima di poter fare qualcosa al riguardo.

    Lezioni dal COVID-19

    La conferenza di quest'anno, come la maggior parte degli eventi degli ultimi mesi, si è svolto interamente online. Come hanno notato molti partecipanti, prepararsi a un disastro mentre era nel mezzo di un altro aveva un'intensità unica, un promemoria non così sottile che gli eventi improbabili ma catastrofici sono molto reali, e bisogna essere preparati.

    Esperti di gestione dei disastri, amministrazioni locali, i pianificatori delle missioni e gli esperti di politiche guardano regolarmente agli eventi passati per vedere cosa ha funzionato, e cosa è andato storto. Il quarto giorno della conferenza, lezioni da disastri passati come gli uragani, si è discusso di alluvioni e terremoti, insieme a lezioni dalla pandemia di COVID-19.

    Di vitale importanza è la necessità di investire in ricerca e tecnologia, preparare i governi e le autorità locali anche con scenari di esercizio realistici, capire come proteggere le diverse popolazioni con esigenze diverse, comprese le più vulnerabili nella società, e fornire informazioni e consigli chiari e trasparenti al pubblico.

    "Una grande lezione è stata che abbiamo bisogno di una pianificazione più a lungo termine su come individuare, tracciare e infine mitigare gli asteroidi potenzialmente pericolosi, "dice Detlef Koschny, Capo dell'Ufficio per la difesa planetaria dell'ESA.

    "Semplicemente pensando a cicli di pianificazione annuali o semestrali, che è quanti budget presso le istituzioni pubbliche sono fissati, non è abbastanza buono per affrontare un rischio che ha richiesto centinaia di milioni di anni".

    Finalmente, una cosa è chiara:l'impatto di un asteroide, anche se improbabile, probabilmente accadrà prima o poi, quindi è meglio essere preparati.


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