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    Solar Orbiter mostra le prime espulsioni di massa coronale

    Vista multipunto di un'espulsione di massa coronale. Credito:Agenzia spaziale europea

    Il Solar Orbiter è stato lanciato il 10 febbraio 2020 ed è attualmente in fase di crociera in vista della principale missione scientifica, che inizia a novembre di quest'anno. Sebbene i quattro strumenti in situ siano stati accesi per gran parte del tempo dal lancio, raccogliere dati scientifici sull'ambiente spaziale in prossimità del veicolo spaziale, il funzionamento dei sei strumenti di telerilevamento durante la fase di crociera è focalizzato principalmente sulla calibrazione dello strumento, e sono attivi solo durante finestre di pagamento dedicate e campagne specifiche.

    Un vicino passo del perielio del sole il 10 febbraio 2021, che ha portato l'astronave a metà della distanza tra la Terra e il sole, è stata una di queste opportunità per i team di effettuare osservazioni dedicate, controllare le impostazioni dello strumento e così via, per prepararsi al meglio alla prossima fase scientifica. In modalità scientifica completa, gli strumenti di telerilevamento e in situ effettueranno regolarmente osservazioni congiunte insieme.

    Contemporaneamente al vicino passaggio solare, la navicella era "dietro" il sole visto dalla Terra, con conseguente velocità di trasferimento dati molto bassa. I dati del flyby ravvicinato hanno quindi impiegato molto tempo per essere scaricati completamente e sono ancora in fase di analisi.

    Osservazioni casuali

    Per felice coincidenza, tre degli strumenti di telerilevamento di Solar Orbiter hanno catturato un paio di espulsioni di massa coronale nei giorni successivi al massimo avvicinamento. L'Extreme Ultraviolet Imager (EUI), l'Heliospheric Imager (SoloHI) e il coronografo Metis hanno catturato diversi aspetti di due CME eruttate nel corso della giornata.

    Vista multi-strumento di Solar Orbiter di un'espulsione di massa coronale. Crediti:Solar Orbiter/EUI Team/Metis Team/SoloHI team/ESA e NASA

    I CME sono stati visti anche dal Proba-2 dell'ESA e dall'Osservatorio solare ed eliosferico dell'ESA/NASA (SOHO) dal lato "frontale" del sole, mentre lo STEREO-A della NASA, situato lontano dalla linea Sole-Terra, anche intravisto, insieme fornendo una visione globale degli eventi.

    Per SoloHI di Solar Orbiter, questa è stata la prima espulsione di massa coronale vista dallo strumento; Metis ne aveva già rilevato uno il 17 gennaio, e EUI ne hanno rilevata una nel novembre dello scorso anno, mentre i rilevatori in situ del veicolo spaziale hanno insaccato il loro primo CME subito dopo il lancio nell'aprile 2020. Molti degli strumenti in situ hanno anche rilevato l'attività delle particelle intorno ai CME di febbraio 2021; i dati sono in corso di analisi e verranno presentati in un secondo momento.

    Per SoloHI l'avvistamento CME è stato particolarmente fortuito, catturato durante il tempo di telemetria "bonus". Gli aggiornamenti delle antenne terrestri effettuati dopo che la missione è stata pianificata hanno permesso al team di effettuare il downlink dei dati in momenti che in precedenza non si aspettavano di essere in grado di farlo, anche se a velocità di telemetria inferiori. Hanno quindi deciso di raccogliere i dati di un solo riquadro (lo strumento ha quattro riquadri rivelatori) a una velocità di due ore, e mi è capitato di catturare un CME durante quel periodo.

    Tempo spaziale

    12 febbraio 2021 ECM visti da Proba-2 e SOHO. Credito:Proba-2:ESA/Osservatorio Reale del Belgio; SOHO:SOHO (ESA e NASA)

    Le CME sono una parte importante del "tempo spaziale". Le particelle innescano aurore su pianeti con atmosfere, ma può causare malfunzionamenti in alcune tecnologie e può anche essere dannoso per gli astronauti non protetti. È quindi importante comprendere le CME, ed essere in grado di monitorare i loro progressi mentre si propagano attraverso il sistema solare.

    Lo studio delle CME è solo un aspetto della missione di Solar Orbiter. Il veicolo spaziale restituirà anche osservazioni ravvicinate senza precedenti del sole e da alte latitudini solari, fornendo le prime immagini delle regioni polari inesplorate del sole. Insieme alle misurazioni del vento solare e del campo magnetico nelle vicinanze del veicolo spaziale, la missione fornirà nuove informazioni su come funziona la nostra stella madre in termini di ciclo solare di 11 anni, e come possiamo prevedere meglio i periodi di tempesta nello spazio.


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