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    Perché tutti sono così ossessionati dall'andare su Marte? Ecco alcuni altri mondi maturi per l'esplorazione

    Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali

    Lo scorso mese, La Cina è atterrata e schierata con successo il rover Zhurong su Marte, diventando il secondo paese in assoluto a mettere le ruote sulla superficie del pianeta rosso.

    L'anno scorso gli Stati Uniti, gli Emirati Arabi Uniti e la Cina hanno lanciato missioni su Marte, sfruttando il tempo di viaggio relativamente breve offerto dalla vicinanza insolitamente ravvicinata dei due pianeti.

    Perché gli scienziati planetari sono così ossessionati da Marte? Perché spendere così tanto tempo e denaro su questo pianeta quando ce ne sono almeno altri sette nel nostro sistema solare, più di 200 lune, innumerevoli asteroidi, e molto altro ancora?

    Fortunatamente, noi sono andare in altri mondi, e ci sono molte missioni in luoghi molto eccitanti nel nostro sistema solare:mondi pieni di caratteristiche esotiche come vulcani di ghiaccio, anelli di detriti ghiacciati, ed enormi campi magnetici.

    Ci sono attualmente 26 veicoli spaziali attivi sparsi per il nostro sistema solare. Alcuni orbitano attorno ad altri pianeti e lune, alcuni sono atterrati sulla superficie di altri mondi, e alcuni hanno effettuato passaggi ravvicinati per trasmettere le immagini. Solo la metà di loro sta visitando Marte.

    Incluse in queste 26 navicelle spaziali ci sono missioni a lungo termine come Voyager 1 e 2, che sono ancora operative dopo oltre 40 anni e ora hanno lasciato il sistema solare e si sono avventurate nello spazio interstellare. E include anche alcuni meno famosi, ma non meno strano e meraviglioso, navicella spaziale.

    Porta la navicella spaziale Juno in orbita attorno a Giove, Per esempio. Lanciato nel 2011, è arrivato in orbita attorno a Giove quasi cinque anni dopo. Ora sta misurando varie proprietà del pianeta gigante, compreso il suo campo magnetico, condizioni atmosferiche, e determinare quanta acqua c'è nell'atmosfera di Giove. Ciò aiuterà i teorici a capire quale teoria della formazione dei pianeti è corretta (o se sono necessarie nuove teorie). Giunone ha già superato la durata prevista della missione di sette anni, ed è stato esteso almeno al 2025.

    Sonde spaziali attive nel Sistema Solare. Credito:Olaf Frohn - http://www.planetary.org/multimedia/space-images/charts/whats-up-in-the-solar-system-frohn.html (link immagine), CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=80963751

    Giro roccioso

    Una delle imprese più complesse dell'astrodinamica è stata completata alla fine dell'anno scorso quando l'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) non solo ha fatto atterrare una navicella spaziale su un asteroide, ma in una spettacolare manovra di fionda, restituito un campione sulla Terra.

    Hayabusa2, prende il nome dal termine giapponese per un falco pellegrino, completato un appuntamento con l'asteroide 162173 Ryugu nel 2018, rilievo della superficie e prelievo di campioni.

    In partenza nel 2019, Hayabusa2 ha usato i suoi motori ionici per cambiare orbita e tornare sulla Terra. Il 5 dicembre, 2020, una capsula di restituzione del campione delle dimensioni di una cappelliera e del peso di 16 chilogrammi è stata lasciata cadere nell'atmosfera terrestre, atterrando illeso al Woomera Test Range in Australia.

    Mentre JAXA inizia ad analizzare le rocce e la polvere raccolte sull'asteroide Ryugu, Hayabusa2 è di nuovo in viaggio, questa volta per incontrare un secondo asteroide, 1998 KY_(26), qualche tempo nel 2031.

    I "punti di Lagrange" sono posizioni nello spazio in cui le forze gravitazionali di un sistema a due corpi come il Sole e la Terra producono regioni potenziate di attrazione e repulsione. Questi possono essere utilizzati dai veicoli spaziali per ridurre il consumo di carburante necessario per rimanere in posizione. Credito:NASA/WMAP Science Team

    Pozzo di conoscenza

    Non incluso nell'elenco delle missioni planetarie in precedenza, sono quelle astronavi intrappolate in "pozzi gravitazionali" all'interno del nostro sistema solare.

    Ci sono posizioni speciali in orbite chiamate "punti lagrangiani", che sono punti gravitazionalmente bilanciati tra due corpi.

    L'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) è uno dei quattro veicoli spaziali vicini al punto lagrangiano tra la Terra e il Sole, a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra (circa quattro volte più lontano della Luna).

    Fa osservazioni dello strato esterno del Sole e del vento solare, inviando un allarme tempestivo sulla Terra di un tempo spaziale potenzialmente disastroso. Le tempeste geomagnetiche del Sole sono abbastanza potenti da colpire la Terra con esplosioni elettromagnetiche così forti che è noto che possono distruggere le reti elettriche di tutto il paese.

    Un altro luogo ostile è il nostro vicino planetario più prossimo, Venere. Nonostante le temperature roventi e le pressioni schiaccianti sulla superficie, La NASA ha recentemente approvato il finanziamento per due grandi missioni per esplorare le origini di Venere e la sua atmosfera. La scoperta del gas fosfina nell'alta atmosfera ha portato gli scienziati della vita a credere che la vita possa esistere alle temperature più abitabili e più fresche delle altitudini più elevate.

    Sulla scia del successo del volo dell'elicottero Ingenuity su Marte, il primo volo di qualsiasi aereo a motore su un altro mondo, la missione Dragonfly della NASA farà volare un drone attraverso l'atmosfera della luna ghiacciata di Saturno, Titano. Lancio nel 2026 e arrivo nel 2034, il velivolo volerà verso dozzine di luoghi promettenti su Titano alla ricerca di precursori chimici o forme di vita simili a quelle sulla Terra.

    Allora quanto costa tutto questo?

    I governi tendono a destinare importi relativamente piccoli dei loro budget alla scienza e all'esplorazione dello spazio. I paesi in genere spendono meno dell'1% del loro budget in missioni spaziali, molto meno dei servizi sociali o della difesa militare.

    Decidere quali missioni spaziali riceveranno quel denaro è molto spesso guidato dall'interesse pubblico. Ma provare a decidere definitivamente quale sonda o veicolo spaziale offre il miglior rapporto qualità-prezzo è quasi impossibile.

    Quando gli umani misero piede per la prima volta sulla Luna, Il 25% della popolazione mondiale ha guardato il video con il fiato sospeso, ispirando diverse generazioni di esploratori spaziali per decenni dopo. Non puoi dare un prezzo a questo.

    Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.




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