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    Il secondo esopianeta ripreso più freddo trovato fino ad oggi

    Illustrazione del pianeta gigante gassoso COCONUTS-2b. Credito:B. Bays (SOEST/UH)

    Gli astronomi hanno scoperto migliaia di esopianeti, pianeti oltre il nostro sistema solare, ma pochi sono stati ripresi direttamente, perché sono estremamente difficili da vedere con i telescopi esistenti. Uno studente laureato dell'Istituto di Astronomia (IfA) dell'Università delle Hawaii ha battuto ogni probabilità e ha scoperto un esopianeta ripreso direttamente dall'immagine. ed è il più vicino alla Terra mai trovato, a una distanza di soli 35 anni luce.

    Utilizzando il sondaggio COOL Companions ON Ultrawide orbiTS (COCONUTS), IfUno studente laureato Zhoujian Zhang e un team di astronomi, Michael Liu e Zach Claytor (IfA), William Best (Università del Texas ad Austin), Trent Dupuy (Università di Edimburgo) e Robert Siverd (Gemini Observatory/National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) hanno identificato un pianeta circa sei volte la massa di Giove. La ricerca del team, pubblicato in Le Lettere del Giornale Astrofisico , ha portato alla scoperta del pianeta gigante gassoso a bassa temperatura in orbita attorno a una stella nana rossa di piccola massa, circa 6, 000 volte più lontano della Terra orbita attorno al sole. Hanno soprannominato il nuovo sistema planetario COCONUTS-2, e il nuovo pianeta COCONUTS-2b.

    "Con un pianeta enorme su un'orbita di separazione super ampia, e con una bellissima stella centrale, COCONUTS-2 rappresenta un sistema planetario molto diverso dal nostro sistema solare, " ha spiegato Zhang. L'indagine COCONUTS è stata al centro della sua tesi di dottorato recentemente completata, con l'obiettivo di trovare compagni di ampia separazione attorno a stelle di tutti i tipi diversi vicino alla Terra.

    Il calore intrappolato aiuta a rilevare il pianeta

    COCONUTS-2b è il secondo esopianeta più freddo trovato fino ad oggi, con una temperatura di soli 320 gradi Fahrenheit, che è leggermente più fresco di quello utilizzato dalla maggior parte dei forni per cuocere i biscotti. Il pianeta può essere ripreso direttamente grazie alla luce emessa prodotta dal calore residuo intrappolato dalla formazione del pianeta. Ancora, la produzione di energia del pianeta è più di un milione di volte più debole di quella del sole, quindi il pianeta può essere rilevato solo utilizzando la luce infrarossa a bassa energia.

    "Rilevare e studiare direttamente la luce dei pianeti giganti gassosi intorno ad altre stelle è normalmente molto difficile, poiché i pianeti che troviamo di solito hanno orbite di piccola separazione e quindi sono sepolti nel bagliore della luce della loro stella ospite, " disse Liù, Relatore di tesi di Zhang. "Con la sua enorme separazione orbitale, COCONUTS-2b sarà un ottimo laboratorio per studiare l'atmosfera e la composizione di un giovane pianeta gigante gassoso".

    Il pianeta è stato rilevato per la prima volta nel 2011 dal satellite Wide-field Infrared Survey Explorer, ma si credeva fosse un oggetto fluttuante, non orbita attorno a una stella. Zhang e i suoi collaboratori hanno scoperto che in realtà è gravitazionalmente legato a una stella di piccola massa, COCCO-2A, che è circa un terzo della massa del sole, e circa 10 volte più giovane.

    L'oscurità prevale

    A causa della sua orbita ad ampia separazione e della fredda stella ospite, I cieli di COCONUTS-2b apparirebbero drammaticamente diversi a un osservatore lì rispetto ai cieli sulla Terra. La notte e il giorno sembrerebbero sostanzialmente uguali, con la stella ospite che appare come una stella rossa brillante nel cielo scuro.

    La scoperta di Zhang ha alimentato il suo desiderio di continuare a esplorare gli esopianeti, nane brune, e stelle. L'aspirante astronomo si è laureato all'IfA quest'estate e inizierà la sua ricerca post-dottorato nell'autunno 2021, con l'alunno IfA Brendan Bowler, professore di astronomia all'Università del Texas ad Austin.


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