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    Guarda:14 ore di azione del geyser Encelado

    Concezione artistica della navicella spaziale Cassini che vola tra i geyser su Encelado, una luna di Saturno. Credito:Karl Kofoed / NASA

    Che regalo d'addio ci ha fatto la missione Cassini.

    Di seguito è riportata una sequenza di immagini del filmato, raccolto dall'ultima osservazione dedicata dei geyser di Encelado da parte dell'imitabile navicella spaziale Cassini.

    Nell'agosto del 2017, Cassini fissò Encelado per 14 ore, guardando il lato notturno della luna. Il film inizia con una vista della parte della superficie illuminata dalla luce riflessa da Saturno e passa a un terreno completamente non illuminato. Circa a metà della sequenza, il tempo di esposizione delle immagini cambia per rendere più visibili le caratteristiche più deboli quando il livello di luce diminuisce.

    "Ecco perché le stelle appaiono verso la fine:sono i piccoli punti che passano, " ha detto Paul Byrne, scienziato planetario e professore associato alla Washington University di St. Louis, che ha portato questa animazione alla nostra attenzione su Twitter.

    Appena 18 giorni dopo queste osservazioni di Encelado, Cassini si tuffò in Saturno. Questo "sacrificio di sé" ha assicurato che eventuali lune potenzialmente abitabili di Saturno non sarebbero state contaminate in futuro se la deriva, veicoli spaziali senza motore dovessero schiantarsi accidentalmente lì. I microbi della Terra potrebbero aver aderito a Cassini, e la sua fonte di energia RTG stava ancora generando un po' di calore. Se non distrutto, potrebbe sciogliersi attraverso la crosta ghiacciata di una delle lune di Saturno, possibilmente, e raggiungere un oceano sotto la superficie.

    Questa sequenza di immagini del filmato proviene dall'ultima osservazione dedicata del pennacchio di Encelado dalla sonda spaziale Cassini della NASA il 28 agosto, 2017. Le immagini sono state ottenute in circa 14 ore. Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali

    Encelado è diventato una delle più grandi sorprese - e gioie - della missione Cassini di 13 anni. A solo circa 310 miglia (500 km) di diametro, il brillante e coperto di ghiaccio Encelado dovrebbe essere troppo piccolo e troppo lontano dal Sole per essere attivo. Anziché, questa piccola luna con geyser attivi al suo polo sud è uno degli oggetti geologicamente più dinamici del sistema solare.

    Nel 2005 Cassini ha scoperto getti di vapore acqueo ed eruzione di ghiaccio dalla superficie di Encelado. L'acqua potrebbe provenire da un mare sotto la superficie. Credito immagine:Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

    Mentre le immagini dei geyser sono sbalorditive, un altro strumento su Cassini, il magnetometro, notato per la prima volta qualcosa di strano durante il primo sorvolo della luna ghiacciata della navicella spaziale nel 2005. Il campo magnetico sembrava essere "drappeggiato" attorno a Encelado, inizialmente suggerendo un'atmosfera di qualche tipo. Dopo, in un passaggio successivo, Le immagini di Cassini hanno rivelato getti di vapore acqueo e ghiaccio in eruzione dalla superficie di Encelado.

    La scoperta dei geyser assunse maggiore importanza quando Cassini determinò in seguito che i pennacchi contenevano ghiaccio d'acqua e sostanze organiche. Poiché la vita come la conosciamo si basa sull'acqua, questa piccola ma energica luna è stata aggiunta alla breve lista di possibili luoghi di vita nel nostro sistema solare.

    Cassini ha catturato questa immagine di Encelado con gli anelli di Saturno. I pennacchi di vapore sono chiaramente visibili nella regione polare sud. Credito:NASA/ JPL-CalTech

    Recenti studi hanno rivelato metano presente nei pennacchi, un altro accenno alla vita possibile.

    A tutti noi manca Cassini, ma l'astronave continua a dare, anche dopo la sua scomparsa, mentre gli scienziati continuano a studiare il tesoro di dati che ha raccolto durante i suoi anni a Saturno.


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