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    Rocce sul pavimento del cratere Jezero, Marte, mostrano segni di interazioni prolungate con l'acqua

    Il rover Perseverance si è fatto un selfie sulla roccia da cui ha raccolto due campioni di carota da Marte. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS.

    Da quando il rover Perseverance è atterrato nel cratere Jezero su Marte a febbraio, il rover e il suo team di scienziati sulla Terra hanno lavorato duramente per esplorare il fondo del cratere che un tempo ospitava un antico lago. Perseverance e la missione Mars 2020 stanno cercando segni di vita antica su Marte e stanno preparando una cache restituibile di campioni per successive analisi sulla Terra.

    Katie Stack Morgan è la vice scienziata del progetto Mars 2020 e ricercatrice presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. e fornirà un aggiornamento sui primi risultati della missione rover Mars 2020 domenica, 10 ottobre, alla riunione annuale 2021 della Geological Society of America's Connect a Portland, Oregon.

    Con la suite high-tech di strumenti di bordo di Perseverance, il team scientifico ha analizzato le rocce del fondo del cratere, interpretati per ora come rocce ignee, presumibilmente una colata lavica vulcanica.

    "L'idea che questa potesse essere una roccia vulcanica era davvero allettante per noi dal punto di vista del ritorno del campione perché le rocce ignee sono ottime per ottenere date di età precise. Jezero era uno dei pochi antichi siti di laghi di crateri su Marte che sembravano avere sia incredibili sedimenti depositi e depositi vulcanici che potrebbero aiutarci a costruire la scala temporale geologica di Marte, ", ha detto Stack Morgan.

    Il sistema lacustre e i fiumi che drenavano nel cratere Jezero erano probabilmente attivi circa 3,8-3,6 miliardi di anni fa, ma la possibilità di datare direttamente l'età delle rocce nei laboratori sulla Terra fornirà la prima visione definitiva della finestra temporale secondo cui Marte potrebbe essere stato un pianeta abitabile.

    Usando lo strumento di abrasione di Perseverance, che graffia la superficie superiore della roccia per rivelare la roccia e le sue trame, il team ha scoperto che il fondo del cratere sembra essere composto da minerali ignei a grana più grossa, e ci sono anche una varietà di sali nelle rocce. Le osservazioni suggeriscono che l'acqua ha causato un'estesa disgregazione e l'alterazione del fondo del cratere, il che significa che le rocce sono state sottoposte all'acqua per un periodo di tempo significativo.

    Dopo aver utilizzato i suoi strumenti di bordo per analizzare le caratteristiche del fondo del cratere, la fase successiva prevedeva che Perseverance raccogliesse un campione di roccia utilizzando la sua funzione di perforazione. Però, dopo che Perseverance ha completato il suo primo tentativo di perforazione, la provetta del campione di carota è risultata vuota.

    "Abbiamo passato un paio di giorni a guardare intorno al rover pensando che il nucleo potesse essere caduto dalla punta. Poi abbiamo guardato indietro nel foro pensando che potrebbe non essere mai uscito dal buco. Tutte queste ricerche si sono rivelate vuote. Alla fine abbiamo concluso che il nucleo è stato polverizzato durante la perforazione, ", ha detto Stack Morgan.

    La roccia probabilmente è diventata così alterata e indebolita dalle interazioni con l'acqua che le vibrazioni e la forza del trapano Perseverance hanno polverizzato il campione.

    Gli scienziati hanno quindi preso di mira un'altra roccia che sembrava più resistente agli agenti atmosferici, e Perseverance è stata in grado di raccogliere con successo due campioni principali, il primo nella sua raccolta di campioni. Il nascondiglio di campioni di Perseverance farà parte di un trasferimento multi-veicolo spaziale, ancora in fase di sviluppo, che si spera venga riportato sulla Terra nei primi anni '30. Da li, gli scienziati nei laboratori sulla Terra incontreranno e analizzeranno le rocce per vedere se potrebbero esserci segni di antica vita marziana.

    "Le rocce del fondo del cratere non erano originariamente previste come il principale obiettivo di astrobiologia della missione, ma Marte ci sorprende sempre quando guardiamo da vicino. Siamo entusiasti di scoprire che anche queste rocce hanno sperimentato un'interazione prolungata con l'acqua e avrebbero potuto essere abitabili per antichi microbi marziani, ", ha detto Stack Morgan.


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