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    Come il Sole influenza gli asteroidi nel nostro quartiere

    Credito:Goddard Space Flight Center della NASA

    Gli asteroidi incarnano la storia dell'inizio del nostro sistema solare. gli asteroidi troiani di Giove, che orbitano attorno al Sole sulla stessa traiettoria del gigante gassoso, non fanno eccezione. Si pensa che i Troiani siano gli avanzi degli oggetti che alla fine hanno formato i nostri pianeti, e studiarli potrebbe offrire indizi su come è nato il sistema solare.

    Nei prossimi 12 anni, La missione Lucy della NASA visiterà otto asteroidi, inclusi sette troiani, per aiutare a rispondere a grandi domande sulla formazione dei pianeti e sulle origini del nostro sistema solare. La navicella impiegherà circa tre anni e mezzo per raggiungere la sua prima destinazione. Cosa potrebbe trovare Lucy?

    Come tutti i pianeti, gli asteroidi esistono nell'eliosfera, la vasta bolla di spazio definita dai raggi del nostro vento solare. Direttamente e indirettamente, il Sole influenza molti aspetti dell'esistenza all'interno di questa tasca dell'universo. Ecco alcuni dei modi in cui il Sole influenza gli asteroidi come i Troiani nel nostro sistema solare.

    Posto nello spazio

    Il Sole costituisce il 99,8% della massa del sistema solare e di conseguenza esercita una forte forza gravitazionale. Nel caso degli asteroidi troiani che Lucy visiterà, la loro stessa posizione nello spazio è dettata in parte dalla gravità del Sole. Sono raggruppati in due punti di Lagrange. Questi sono luoghi in cui le forze gravitazionali di due oggetti massicci, in questo caso il Sole e Giove, sono bilanciate in modo tale che oggetti più piccoli come asteroidi o satelliti rimangano in relazione ai corpi più grandi. I Troiani guidano e seguono Giove nella sua orbita di 60° nei punti di Lagrange L4 e L5.

    Questo video presenta l'investigatore principale di Lucy Hal Levison, che discute degli asteroidi troiani situati nei punti di Lagrange e di come la missione Lucy traccierà la sua traiettoria per visitarli. Credito:Goddard Space Flight Center della NASA/James Tralie

    Spingendo gli asteroidi in giro (con la luce!)

    Giusto, la luce del sole può spostare gli asteroidi! Come la Terra e molti altri oggetti nello spazio, gli asteroidi ruotano. In un dato momento, il lato rivolto verso il Sole di un asteroide assorbe la luce solare mentre il lato oscuro diffonde energia sotto forma di calore. Quando il calore svanisce, crea una quantità infinitesimale di spinta, spingendo l'asteroide leggermente fuori dalla sua rotta. Nel corso di milioni di anni, questa forza, chiamato effetto Yarkovsky, può alterare notevolmente la traiettoria di asteroidi più piccoli (quelli a meno di 25 miglia, o circa 40 chilometri, di diametro).

    Allo stesso modo, la luce solare può anche alterare la velocità di rotazione di piccoli asteroidi. Questo effetto, noto come YORP (dal nome di quattro scienziati il ​​cui lavoro ha contribuito alla scoperta), colpisce gli asteroidi in modi diversi a seconda delle loro dimensioni, forma, e altre caratteristiche. Qualche volta, YORP fa girare i piccoli corpi più velocemente finché non si rompono. Altri tempi, potrebbe rallentare la loro velocità di rotazione.

    Nel corso di milioni di anni, l'effetto Yarkovsky può alterare notevolmente la traiettoria di asteroidi più piccoli. Credito:Goddard Space Flight Center della NASA

    I Troiani sono più lontani dal Sole degli asteroidi vicini alla Terra o della Fascia Principale che abbiamo studiato prima, e resta da vedere come l'effetto Yarkovsky e YORP li influenzano.

    Modellare la superficie

    Proprio come le rocce sulla Terra mostrano segni di agenti atmosferici, così anche le rocce nello spazio, compresi gli asteroidi. Quando le rocce si scaldano durante il giorno, si espandono. Mentre si raffreddano, si contraggono. Col tempo, questa fluttuazione provoca la formazione di crepe. Il processo è chiamato fratturazione termica. Il fenomeno è più intenso sugli oggetti senza atmosfere, come gli asteroidi, dove le temperature variano enormemente. Perciò, anche se i Troiani sono più lontani dal Sole delle rocce sulla Terra, probabilmente mostreranno più segni di frattura termica.

    Gli asteroidi sono colpiti dal vento solare, un flusso costante di particelle, campi magnetici, e la radiazione che fluisce dal Sole. Credito:Goddard Space Flight Center della NASA

    La mancanza di atmosfera ha un'altra implicazione per l'erosione degli asteroidi:gli asteroidi sono colpiti dal vento solare, un flusso costante di particelle, campi magnetici, e la radiazione che fluisce dal Sole. Per la maggior parte, Il campo magnetico terrestre ci protegge da questo bombardamento. Le particelle che passano possono eccitare le molecole nell'atmosfera terrestre, con conseguente aurore. Senza campi magnetici o atmosfere proprie, gli asteroidi ricevono il peso del vento solare. Quando le particelle in arrivo colpiscono un asteroide, possono lanciare del materiale nello spazio, cambiando la chimica fondamentale di ciò che è rimasto indietro.


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