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    Perché l'elefante ha attraversato la strada? In Malesia, stanno cercando di trovare la risposta

    Credito:Università di Nottingham

    Il corpo di un cucciolo di elefante giace sul lato di un'autostrada remota nel nord della Malesia peninsulare:l'autostrada est-ovest è fiancheggiata da due rifugi per la fauna selvatica, Royal Belum State Park e la riserva forestale di Temengor. Sono storie come questa nei media malesi che destano crescente preoccupazione per gli esperti di fauna selvatica. Evidenziano la crescente difficoltà della convivenza uomo-elefante. Con l'avanzare dello sviluppo economico nella Malesia peninsulare, aumentano anche i pericoli per la fauna selvatica del paese.

    Strade come l'autostrada est-ovest possono rappresentare enormi sfide per la connettività del paesaggio e il movimento della fauna selvatica. La ricerca su come questa strada influenza i movimenti degli elefanti ha portato a chiamate da un team di ambientalisti della fauna selvatica presso l'Università di Nottingham Malaysia Campus (UNMC) e altre istituzioni partner per evitare qualsiasi ulteriore espansione di questa strada. Vogliono anche vedere una riduzione e l'applicazione dei limiti di velocità, oltre a considerare un limite ai volumi di traffico durante la notte.

    Il team di ricerca ha trascorso cinque anni a tracciare con il GPS 17 elefanti asiatici selvatici (Elephas maximus) per scoprire se attraversano questa strada, quanto spesso e dove, e per modellare come i loro movimenti sono influenzati dalla strada. I risultati della loro ricerca - "Perché l'elefante ha attraversato la strada? La complessa risposta degli elefanti selvatici a una strada principale nella Malesia peninsulare" - sono stati pubblicati sulla rivista accademica Conservazione Biologica . Dicono che i risultati sono rilevanti per i paesaggi di tutta l'Asia e l'Africa, dove le strade esistenti o pianificate frammentano gli habitat degli elefanti.

    In un mondo sempre più dominato dall'uomo sono rimasti pochi posti dove i grandi animali possono vivere senza entrare in contatto con le persone e l'impronta umana. Le strade portano alla distruzione di habitat vitali e sono una minaccia particolare per la megafauna:animali molto grandi, come gli elefanti, che necessitano anche di home range molto grandi per soddisfare le proprie esigenze ecologiche.

    Inseguimento di 17 elefanti selvatici

    Lo studente di ricerca Jamie Wadey e il suo team, guidato dalla dott.ssa Ahimsa Campos Arceiz, dalla Scuola di Scienze Ambientali e Geografiche dell'UNMC, ha tracciato gli elefanti utilizzando collari satellitari GPS programmati per registrare la loro posizione ogni due ore. Hanno scoperto che, anche se gli elefanti sono ancora in grado di attraversare, questa strada è in realtà un'importante barriera per il movimento degli elefanti. La modellizzazione dei movimenti degli elefanti ha mostrato due importanti risultati:primo, gli elefanti attraversano la strada l'80% in meno di quanto ci si aspetterebbe se la strada non fosse lì; e secondo, che gli elefanti sono attratti ai bordi delle strade dalla quantità di erbe e altre piante di prima successione che crescono lì. Trascorrere del tempo lungo la strada espone gli elefanti a pericoli come l'accelerazione dei veicoli e il bracconaggio. Due degli elefanti in questo studio sono stati cacciati in camicia per l'avorio, e un terzo è sopravvissuto a una collisione con un veicolo.

    Jamie Wadey ha dichiarato:"Capire quando e dove gli elefanti attraversano la strada può informare la progettazione di misure di mitigazione. Ci sono prove forti e coerenti che l'autostrada est-ovest costituisce una barriera al movimento per gli elefanti. Abbiamo scoperto che la maggior parte degli attraversamenti ha avuto luogo di notte. Ma, contrariamente a come si comportano gli elefanti in Africa, Gli elefanti asiatici sembrano stranamente attratti dal ciglio della strada, forse a causa dell'habitat più aperto a causa del pesante disboscamento e dell'abbondanza di cibo lungo i bordi erbosi".

    Dal completamento di questo studio, il governo malese ha costruito un viadotto per la fauna selvatica lungo l'autostrada est-ovest. Il team di ricerca sta incoraggiando le autorità malesi a monitorare l'uso del viadotto per comprenderne l'efficacia nel fornire connettività paesaggistica per elefanti e altri animali selvatici.

    Sono necessarie misure più efficaci per proteggere gli elefanti

    Il team di ricerca ritiene che il viadotto non sia sufficiente per promuovere la connettività nel paesaggio e quindi dovrebbe essere considerato come parte di una suite di strumenti di mitigazione. Chiedono:

    • Aumento delle pattuglie e altri sforzi anti-bracconaggio.
    • Evitare ulteriori ampliamenti stradali.
    • La riduzione e l'applicazione dei limiti di velocità.
    • Gestione dell'habitat per impedire agli elefanti di utilizzare i bordi delle strade per il foraggiamento.
    • Monitoraggio dell'efficacia dei viadotti faunistici.
    • Impegno pubblico per modificare il comportamento del conducente sull'autostrada est-ovest e su altre strade che attraversano importanti habitat della fauna selvatica.
    • Considerando la possibilità di controllare il volume del traffico di notte.

    Il Dr. Campos-Arceiz ha dichiarato:"Abbiamo descritto i modi complessi in cui una strada influenza i movimenti degli elefanti in questo importante paesaggio. Abbiamo scoperto che gli elefanti sono sia attratti che scoraggiati dalla strada, ma soprattutto quello, ulteriori aumenti del volume del traffico o della capacità stradale potrebbero avere conseguenze terribili per la mobilità degli elefanti tra i due lati della strada. I nostri risultati hanno implicazioni politiche e gestionali dirette per la conservazione degli elefanti nella Malesia peninsulare e in altri stati in cui vivono gli elefanti".


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