La correlazione suggerisce un'associazione tra due variabili. La causalità mostra che una variabile influenza direttamente un cambiamento nell'altro. Sebbene la correlazione possa implicare la causalità, è diversa da una relazione causa-effetto. Ad esempio, se uno studio rivela una correlazione positiva tra la felicità e l'essere senza figli, ciò non significa che i bambini causino infelicità. In effetti, le correlazioni possono essere del tutto casuali, come la bassa statura di Napoleone e la sua ascesa al potere. Al contrario, se un esperimento mostra che un esito previsto deriva infallibilmente dalla manipolazione di una particolare variabile, i ricercatori sono più sicuri della causalità, che denota anche una correlazione.
Esempi di correlazione
Misura di test statistici la probabilità che la correlazione sia dovuta al caso o all'associazione non casuale. Sapere che esiste una relazione statisticamente significativa tra le variabili è utile in molti modi. Ad esempio, i ricercatori di marketing esaminano le correlazioni tra gli sforzi pubblicitari e le vendite. Gli agricoltori giudicano la correlazione tra uso di pesticidi e resa delle colture. Gli scienziati sociali studiano le correlazioni tra tassi di povertà e criminalità per identificare le strategie di intervento. Le correlazioni possono anche essere negative nella direzione, come un aumento dei prezzi alimentari quando la fornitura di cibo diminuisce durante una siccità.
Esempi di causalità
Se il vento fa cadere un albero, questa è causa ed effetto. Altre relazioni causali sono più complesse. Ad esempio, quando gli scienziati vedono risultati promettenti derivanti dalla somministrazione di un nuovo farmaco negli studi sull'uomo, devono essere certi che il farmaco stia causando il cambiamento, non altri fattori, come una modifica della dieta o dello stile di vita dei partecipanti. Le prove devono essere convincenti per dichiarare la causalità. Prove insufficienti possono portare a false affermazioni di cure e credenze errate sulle cause. Durante il Medioevo, ne seguì una caccia alle streghe perché gli abitanti del villaggio attribuivano carestia e sofferenza alla presenza della stregoneria.
