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    Qual è il futuro della geotermia?
    © iStockphoto.com/Thinkstock

    Il futuro dell'energia geotermica può essere riassunto con una sola parola:Altro.

    La geotermia è spesso considerata la terza o quarta fonte più importante di energia rinnovabile, dietro solare, vento, e idro. Proprio adesso, rappresenta solo una piccola parte della capacità energetica mondiale - nel 2010, ha rappresentato solo circa 10, 709,7 MW di capacità installata, ma gli analisti si aspettano che gli impianti geotermici inizino a proliferare in tutto il mondo a un ritmo rapido.

    La tecnologia è relativamente semplice; le basi sono state comprese per anni. Infatti, la prima centrale geotermica commerciale è stata realizzata a Larderello, L'Italia 100 anni fa, nel 1911. Come ricorderete dalla lezione di scienze della scuola elementare, il calore viene continuamente generato da uno strato di magma al di sotto della crosta terrestre. Quel calore sale in superficie; fa più caldo sopra le regioni vulcaniche attive e le macchie sismicamente attive tra le placche tettoniche.

    Sebbene ci siano diversi tipi di centrali geotermiche, fanno tutti la stessa cosa di base:catturano il vapore che sale o l'acqua calda e li usano per alimentare un generatore elettrico.

    La ragione per cui ci si aspetta che il geotermico svolga un ruolo importante in futuro è che stiamo migliorando sempre di più in questo:stiamo perforando pozzi geotermici con efficienza crescente, permettendo di catturare più energia in ogni pianta.

    Gli ingegneri hanno anche ideato e migliorato impianti a "ciclo binario" che non rilasciano emissioni tranne il vapore acqueo. Vedi, i tradizionali impianti geotermici a "vapore secco" emettono gas serra - certo, emettono solo 1/8 di quello delle centrali a carbone, ma sono comunque emissioni. Gli impianti a vapore secco attingono direttamente al vapore che esce da una zona di convezione idrotermale, e qualcuno inevitabilmente scappa. Gli impianti a ciclo binario creano un sistema a circuito chiuso che fa scorrere l'acqua calda attraverso uno scambiatore di calore che riscalda un altro liquido, come l'isobutano, che bolle a una temperatura inferiore a quella dell'acqua. L'acqua calda viene poi rimandata sottoterra, mentre l'isobutano fa funzionare il generatore.

    Anche la geotermia sta diventando più economica, man mano che la tecnologia migliora. Secondo l'Unione degli scienziati interessati, dal 1980, il costo di esercizio degli impianti geotermici è diminuito fino al 50%. In alcuni mercati, l'acquisto di energia dagli impianti geotermici sarà presto a buon mercato quanto lo è dai suoi omologhi a combustibili fossili molto più sporchi.

    Ma la più grande tecnologia incombente si chiama Enhanced Geothermal Systems. Vedere, al momento, solo il 10% circa della superficie mondiale è adatta alla produzione di energia geotermica. Questo perché hai bisogno di sistemi di convezione idrotermale - luoghi in cui l'acqua calda o il vapore bolle in superficie e poi ricadono. Se vogliamo davvero sfruttare il potenziale della geotermia, dovremo iniziare a iniettare acqua più in profondità, nelle aree "rocce calde e secche".

    Perché dovremmo preoccuparci di qualcosa del genere? Bene, come osserva l'USUCS, La quantità di calore entro 10, 000 metri (circa 33, 000 piedi) della superficie terrestre contiene 50, 000 volte più energia di tutte le risorse di petrolio e gas naturale del mondo".

    Ecco perchè.

    Ci sono una serie di ricercatori che perseguono diligentemente questa tecnologia:il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, Google, e, Certo, interessi acquisiti nel settore geotermico. Ci sono insidie, per essere sicuri - c'è la preoccupazione che tale perforazione possa causare attività sismica, proprio come è stato dimostrato che il fracking fa (sebbene non sia necessario far esplodere sostanze chimiche nocive nelle nostre falde acquifere, per fortuna). Ma la misura in cui è stato dimostrato che crea problemi è stata considerata piuttosto minima dagli scienziati, e lo sviluppo di EGS potrebbe aprire nuovi negozi davvero vasti di prodotti puliti, energia rinnovabile.

    Finalmente, si è parlato molto di riutilizzare vecchi, pozzi di gas e petrolio esauriti come impianti geotermici:quei pozzi potrebbero servire come infrastrutture relativamente facili da riutilizzare come operazioni geotermiche pulite, invece di perforare quelli nuovi di zecca.

    Chiaramente, il geotermico ha un potenziale piuttosto serio. Nel tentativo di prevedere come sarà il futuro dell'energia pulita, alcuni, come il mago della tecnologia pulita Saul Griffith, Il dato geotermico alla fine rappresenterà circa 1/6 dell'energia elettrica mondiale. Altri, come l'IPCC, penso che arriverà al 4%. In entrambi i casi, sarà parte integrante del mix di energie rinnovabili che alimenta il mondo, mentre i combustibili fossili scompaiono dalla vista.

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