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    Quanto sono incompleti i reperti fossili?
    I fossili conservano l'antico passato. Guarda altre immagini di dinosauri. Albert J. Copley/Photodisc/Getty Images

    I biologi sistematici coltivano un frutteto unico. Seguendo le orme di Charles Darwin, loro crescono alberi filogenetici -- diagrammi ramificati che rappresentano linee di discendenza evolutiva fino a un antenato comune.

    Conosciuto anche come filogenesi , questi insiemi di linee e classificazioni tracciano la biodiversità con specificità variabile, dai singoli organismi a più ampie classifiche tassonomiche come regni e domini. Con ogni albero, questi biologi si avvicinano alla scoperta di qualcosa di ancora più grande:un modello quadridimensionale della vita stessa.

    Gli scienziati utilizzano una serie di strumenti per ricostruire l'albero della vita. Dipendono molto da cladistica , un metodo per ipotizzare relazioni tra organismi. Pensalo come creare un albero genealogico con spazi vuoti per antenati sconosciuti. Si rivolgono anche al sequenziamento molecolare in cui rivelano la gerarchia delle relazioni tra i diversi organismi confrontando i loro dettagli molecolari. Pensa di nuovo a un albero genealogico, solo questa volta usando le prove del DNA per capire cosa va dove sul grafico. Ed ovviamente, c'è la documentazione fossile:i resti mineralizzati di forme di vita passate imprigionati nella Terra stessa.

    La documentazione fossile, però, è abbastanza incompleto. Ecco una delle ragioni principali:il sedimento deve coprire i resti di un organismo affinché inizi il lungo processo di fossilizzazione. La maggior parte degli organismi si decompone prima che ciò possa accadere. Le probabilità di fossilizzazione aumentano se l'organismo esiste in gran numero o vive dentro o intorno ai sedimenti. Per esempio, trilobiti, antichi artropodi marini, ha soddisfatto entrambi i criteri, quindi sono fossili piuttosto comuni. Il tirannosauro Rex , però, è molto più raro. Era grande e abitava sulla terra, e come predatore superiore costituiva una percentuale molto più piccola della popolazione.

    Più, i fossili possono essere incastonati nella pietra, ma sono tutt'altro che impermeabili. Come tutte le rocce, si erodono, fondere e frammentare. Considera tutti i fossili che non abbiamo scoperto con quelli che non riusciamo a decifrare correttamente (a causa di fossilizzazione parziale o tecnologia insufficiente), e la documentazione sui fossili diventa ancora più imprecisa.

    Così come le stesse ossa mineralizzate, la documentazione fossile è un quadro incompleto che gli scienziati approfondiscono attraverso metodi aggiuntivi. Mentre cladistica, il sequenziamento molecolare e i reperti fossili presentano tutti set di dati diversi, i biologi sistematici generalmente trovano modelli simili di diversificazione in tutti e tre. In altre parole, i tre metodi si completano a vicenda e dipingono un quadro congruo di come dovrebbe essere l'albero della vita.

    La documentazione fossile diventa più incompleta quanto più indietro nel tempo cerchiamo di guardare. Non compaiono nemmeno gli organismi più recenti. Per esempio, i molluschi d'acqua dolce della classe Bivalvia soffrono fino al 45 percento di incompletezza in alcune sottoclassi [fonte:Valentine et al.]. Anche importanti collegamenti nella documentazione fossile rimangono dispersi, come gli antichi ultimi antenati comuni che collegano interi phyla. La ricerca sul processo di fossilizzazione continua a illuminare quanto del record ci manca.

    Così, preso da solo, la documentazione fossile è considerevolmente carente in molte aree. Eppure, come le impronte digitali sulla scena del crimine, è solo un pezzo del puzzle. fossili, Il sequenziamento cladistico e molecolare lavorano insieme per formare un quadro più ampio che documenta correttamente l'evoluzione della vita [fonte:Benton et al.].

    Esplora i collegamenti nella pagina successiva per saperne di più sui fossili e sull'evoluzione.

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    Altri ottimi link

    • fossili, Rock e tempo
    • Società dei Biologi Sistematici

    Fonti

    • baum, Davide. "Leggere un albero filogenetico:il significato dei gruppi monofiletici". Educazione alla natura. 2008. (19 agosto 2010)http://www.nature.com/scitable/topicpage/reading-a-phylogenetic-tree-the-meaning-of-41956
    • Benton, Michael J. "Trovare l'albero della vita:abbinare gli alberi filogenetici ai reperti fossili nel XX secolo". Atti della Royal Society B. 2001. (19 agosto, 2010)
    • Benton, MJ et al. "Qualità della documentazione fossile nel tempo". Natura. 3 febbraio 2000. (19 agosto 2010)
    • Clowe, Chris. "Filogenesi molecolare". La pagina di paleontologia di Chris Clowe. (19 agosto, 2010)http://www.peripatus.gen.nz/Biology/MolPhy.html
    • Dalby, Andrea e Matt Stewart. "La documentazione fossile". Evoluzione e creazionismo. (19 agosto, 2010)http://hoopermuseum.earthsci.carleton.ca/evolution/g.html
    • Guralnick, Rapinare . "Un'introduzione alla cladistica." Viaggio nella sistematica filogenetica. 2005. (19 agosto 2010)http://www.ucmp.berkeley.edu/clad/clad1.html
    • Società dei Biologi Sistematici. 2010. (19 agosto 2010)http://www.systematicbiology.org/
    • Valentino, James W. et al. "Valutare la fedeltà dei reperti fossili utilizzando bivalvi marini". Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze. 6 marzo 2006. (30 agosto 2010)http://www.geosci.uchicago.edu/pdfs/PNAS2006.pdf
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