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    Lo scambio di pianificazione stradale potrebbe aumentare la produzione alimentare aiutando a proteggere le foreste tropicali

    La nuova autostrada supera le barriere montuose nell'alto Mekong. Credito:Jianchu Xu &Biaoyun Huai

    Gli scienziati della conservazione hanno utilizzato strati di dati sulla biodiversità, clima, trasporti e raccolti per costruire un sistema di mappatura con codice colore che mostri dove i nuovi progetti di costruzione di strade dovrebbero essere più vantaggiosi per la produzione alimentare e allo stesso tempo essere meno distruttivi per l'ambiente.

    La speranza è che questa strategia di "scambio" possa guidare i governi, investitori e sviluppatori a concentrarsi su espansioni stradali che fanno la differenza per le attuali aree agricole, piuttosto che progetti che minacciano di aprire importanti habitat naturali per la conversione in terreni agricoli.

    Come prova del concetto, gli scienziati hanno applicato la loro tecnica a una specifica sottoregione:il Grande Mekong nel sud-est asiatico - una delle parti biologicamente più importanti del pianeta, e un luogo che ha perso quasi un terzo della sua foresta tropicale dagli anni '70.

    Hanno trovato una serie di proposte stradali attuali in Vietnam, Laos, Il Myanmar e la Cambogia hanno il potenziale per una massiccia conversione dell'habitat con scarsi benefici per le popolazioni e la sicurezza alimentare. Hanno anche trovato aree in cui nuove strade potrebbero aumentare la produzione alimentare e la connettività con costi ambientali limitati.

    Ricercatori dell'Università di Cambridge, UK, il Kunming Institute of Botany e il World Agroforestry Center in Cina affermano che il loro studio, pubblicato oggi in PLOS Biologia , è un tentativo di esplorare un "approccio più conciliante" nella speranza di avviare un maggiore dialogo tra sviluppatori ed esperti di conservazione.

    Invitano organizzazioni come la nuova Asian Infrastructure Investment Bank e la Asian Development Bank a utilizzare tali analisi quando si considerano gli investimenti in futuri progetti di espansione stradale nella regione del Mekong, un'area in rapido sviluppo.

    "Si stima che entro il 2050 costruiremo 25 milioni di km di nuove corsie stradali, la maggior parte dei quali sarà nel mondo in via di sviluppo, "dice Andrew Balmford, Professore di Scienze della Conservazione a Cambridge.

    "I conservazionisti possono sembrare contrari a quasi tutte le nuove infrastrutture, mentre gli sviluppatori ei loro finanziatori sono spesso abbastanza muti sull'impatto ambientale delle loro proposte. Questo può portare a un'interruzione della comunicazione".

    "La regione del Mekong ospita alcune delle foreste tropicali più preziose del mondo. È anche una regione in cui verranno costruite molte strade, ed è improbabile che l'opposizione generale da parte della comunità di conservazione fermi questo, " afferma il professor Jianchu Xu dell'Istituto di botanica di Kunming in Cina, nonché coordinatore regionale del Centro Mondiale Agroforestale, Ufficio regionale dell'Asia orientale e centrale.

    "Studi come il nostro aiutano a individuare i progetti a cui dovremmo opporci più strenuamente, mostrando allo stesso tempo in modo trasparente le ragioni e fornendo alternative dove i costi ambientali sono inferiori e i benefici per lo sviluppo sono maggiori.

    Un'autostrada attraversa la provincia dello Yunnan nel sud-ovest della Cina, parte del Grande Mekong. Credito:Jianchu Xu &Biaoyun Huai

    "I conservazionisti devono essere voci attive nello sviluppo delle infrastrutture, e penso che questi approcci abbiano il potenziale per cambiare il tono della conversazione".

    Il Grande Mekong comprende il Vietnam, Laos, Cambogia, Tailandia, Myanmar e la provincia cinese dello Yunnan. Ospita circa 20 persone, 000 specie di piante, 2000 tipi di vertebrati terrestri e 850 specie di pesci d'acqua dolce. Gran parte di questa biodiversità non si trova in nessun'altra parte del pianeta.

    La saola, Per esempio, è un mammifero simile a una piccola antilope scoperto solo nel 1992, ed è così raro che è conosciuto come "unicorno asiatico". Le vaste foreste della regione fungono anche da "pozzi di assorbimento" critici del carbonio, assorbendo i gas serra.

    Il Greater Mekong ospita anche oltre 320 milioni di persone, e la perdita di habitat sta accelerando. Tra il 1973 e il 2009, si stima che il 31% della foresta naturale della regione sia scomparso. Accanto a questo c'è una povertà diffusa; l'insicurezza alimentare e la malnutrizione rimangono sfide importanti.

    I ricercatori hanno creato il nuovo quadro per la pianificazione stradale nel Mekong analizzando varie fonti di dati:comprese le lacune nella resa dei raccolti nella regione, tempi di percorrenza tra i centri abitati, mappe di gamma per uccelli e mammiferi, e gli stock di carbonio della biomassa nel suolo e nella vegetazione.

    Combinando questi dati in strati compositi, il team è stato in grado di mapparli sulla regione e ridurre i risultati a una semplice scala di colori dal verde al viola, confrontando i benefici della produzione alimentare con i costi ambientali.

    In aree come il delta dell'Ayeyarwady in Myanmar, nuove strade potrebbero aumentare notevolmente la produzione alimentare attraverso migliori collegamenti di trasporto per portare i prodotti sul mercato, ridurre gli sprechi e aumentare l'accesso alle nuove tecnologie. Ciò avrebbe un costo ambientale relativamente limitato, poiché gran parte dell'area è stata convertita all'agricoltura, eppure i raccolti restano bassi.

    Però, i ricercatori avvertono che i progetti pianificati in altre aree con foreste estese, come nel Laos settentrionale e nello Yunnan occidentale in Cina, potrebbe devastare ecosistemi vitali con scarso guadagno per la produzione alimentare.

    "Se nuove strade vengono dispiegate strategicamente, e mirare deliberatamente alle aree già bonificate con scarsa connettività di trasporto, questo potrebbe attrarre una crescita agricola che potrebbe altrimenti diffondersi altrove, "dice il professor Xu.

    Per Balmford, questo è forse il nocciolo del discorso, e qualcosa di cui ha parlato a lungo:"Aumentando la resa delle colture delle attuali reti agricole, c'è speranza che il fabbisogno alimentare possa essere soddisfatto contenendo l'espansione dell'agricoltura e risparmiando così gli habitat naturali dalla distruzione. La posizione delle infrastrutture, e strade in particolare, giocherà un ruolo importante in questo”.

    Però, i ricercatori avvertono che la canalizzazione delle strade in meno dannose, le aree più gratificanti dovranno andare di pari passo con il rafforzamento della protezione di habitat importanti a livello globale come le restanti foreste del Mekong.


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