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    Il livello del mare è un parametro sorprendentemente variabile

    Le registrazioni sistematiche del livello del mare iniziarono nel XIX secolo (collegamenti all'isola del Principe di Galles, Alaska). Al tempo, l'obiettivo era quello di creare uno standard per misurare le elevazioni a terra. Dalla fine del XX secolo, satelliti (a destra) hanno raccolto dati sul livello del mare che, in vista del riscaldamento globale in corso, sono di crescente interesse. Credito:NOAA, NASA

    Ogni misurazione inizia da zero. Questo semplice fatto è tutt'altro che banale quando si tratta di misurare le elevazioni geografiche, poiché le opinioni sono da tempo divergenti su come definire il livello medio del mare. Il livello del mare come punto di riferimento cambia non solo con le maree, ma differisce anche a seconda del luogo in cui viene misurato. Il fatto che il riscaldamento globale stia causando cambiamenti nei livelli del mare non rende le cose più facili. Presso l'Istituto Max Planck per la storia della scienza, Wilko Hardenberg si concentra su questo riferimento variabile e sulla sua storia.

    Quanto è alto il mare? A prima vista, la risposta appare semplice:zero metri. Circa 200 anni fa, sono stati compiuti sforzi per determinare con precisione questo punto zero, o, per essere più precisi, un valore medio del livello del mare come riferimento. I primi misuratori autoregistranti furono costruiti nel Regno Unito intorno al 1830. Questi strumenti di misura erano in grado di registrare regolarmente i livelli dell'acqua per lunghi periodi, che consente di calcolare un livello medio del mare dalle singole misurazioni. Nel 1831, L'ingegnere britannico John Augustus Lloyd propose di utilizzare il valore come punto di riferimento per misurare le elevazioni. L'idea gli venne mentre calcolava il dislivello tra London Bridge e Sheerness alla foce del Tamigi.

    Dalla metà del XIX secolo, diversi paesi hanno istituito la propria rete di indicatori di autoregistrazione. Dai dati ottenuti, calcolarono il livello medio del mare e iniziarono a usarlo come punto zero per le geodetiche. Wilko Hardenberg del Max Planck Institute for the History of Science ritiene che questi sforzi siano stati afflitti da incertezze fin dall'inizio. Il geografo e storico sta ricercando l'origine dei valori di riferimento utilizzati oggi per determinare i cambiamenti ambientali antropici. "In realtà, il mare è inaffidabile come punto di riferimento. È in continuo movimento. Fissando un punto zero, stai definendo artificialmente un metro di giudizio, un confine tra mare e terra che è disaccoppiato dalle condizioni reali".

    Il mare in movimento

    Non ci volle molto perché la realtà raggiungesse i topografi. Nel 1860, i metrologi dell'Europa centrale hanno unito le forze con l'obiettivo di determinare con precisione longitudini e latitudini in Europa. Su suggerimento dell'agrimensore militare prussiano Johann Jakob Baeyer, è stato istituito il Comitato Centrale Europeo per la Misurazione dell'Arco con il compito di definire un punto di riferimento comune per la misurazione delle elevazioni. "A quel tempo, si presumeva che tutti i mari che circondavano l'Europa avessero lo stesso livello di superficie, " Dice Hardenberg. "La gente era fiduciosa che un punto di riferimento comune potesse essere facilmente determinato. Però, quando sono state confrontate misurazioni nazionali precise, sono emerse differenze significative tra i dati dei vari paesi”.

    Terreno sotto il livello del mare nel Mediterraneo

    Seguirono lunghi dibattiti, ma nessun accordo I punti di riferimento nazionali sono rimasti in vigore, e questa disposizione è stata confermata ancora una volta alla fine degli anni '20. Le differenze di elevazione sono piuttosto significative:il livello di Amsterdam fu adottato dall'Impero tedesco nel 1879. L'Austria si stabilì al livello di Trieste nel 1875, che è 34 centimetri più in basso. Il livello di Kronstadt utilizzato dai paesi dell'Europa orientale, misurata tra il 1825 e il 1839, imposta il punto zero 14 centimetri sopra lo standard di Amsterdam, mentre il livello di Ostenda determinato in Belgio è di 230 centimetri più basso.

    L'Unione europea ha cercato di trovare un accordo su un livello comune dagli anni '90. Il livello di Amsterdam è stato scelto come punto di riferimento per il Sistema di riferimento verticale europeo (EVRS), in modo piuttosto arbitrario secondo Hardenberg. "L'ironia è che questo livello non definisce nemmeno un livello medio del mare, ma piuttosto un punto di acqua alta". Inoltre, il livello fu definito già nel 1683/84, ben prima che fossero possibili misurazioni di precisione. "Perché il Mediterraneo è basso, alcune aree misurano sotto lo zero sulla scala di Amsterdam. Questo è esattamente ciò che i paesi vogliono evitare, per questo si attengono ai propri punti di riferimento", spiega lo storico della scienza. "E altri sistemi di riferimento esistono comunque negli Stati Uniti e in Canada".

    Oggi, il livello del mare può essere determinato in modo molto più preciso con l'aiuto dei dati satellitari. Certo, questo non risolve il problema della standardizzazione. Anche le differenze di temperatura e le variazioni di salinità e le continue correnti d'aria e marine possono comportare differenze fino a due metri.

    Cambio di prospettiva da terra a mare

    A parte la misurazione di oggetti alti, la determinazione del livello del mare alla fine del XX secolo ha assunto un nuovo significato. Il cambiamento climatico è diventato centrale per la ricerca e anche per la questione di come il riscaldamento globale influenzi i livelli delle acque costiere. Per quanto riguarda il livello del mare, questo ha spostato l'attenzione scientifica dalla terra all'acqua. Il modo in cui è avvenuto questo cambiamento di prospettiva è al centro del progetto di ricerca di Wilko Hardenberg. "Infatti, i cambiamenti del livello medio del mare sono stati studiati già nel 19° secolo, " dice lo storico della scienza. "All'epoca, però, non sono stati attribuiti ad un aumento delle acque ma al cedimento delle coste. La prima chiamata per analizzare i cambiamenti del livello del mare risale al 1948".

    Oggi, è considerato un dato di fatto che il livello medio del mare sia aumentato in tutto il mondo negli ultimi 150 anni. Per determinare con precisione l'entità dell'aumento, i dati dei secoli passati sono inestimabili. "È importante sapere come sono stati ottenuti i dati, " sottolinea Wilko Hardenberg.

    Il lungo dibattito su un livello zero comune è stato eclissato dall'analisi dei cambiamenti storici. I dati satellitari degli ultimi 20 anni mostrano che i livelli del mare variano notevolmente da regione a regione. Di conseguenza, l'attenzione è ancora una volta posta sui livelli regionali. I primi dati attendibili non definiscono una media di lungo periodo ma piuttosto un nuovo punto zero per la ricerca.


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