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    A Cuba, fiumi più puliti seguono un'agricoltura più verde

    In un ponte nel centro di Cuba vicino a Congojas, a nord-ovest di Cienfuegos, i ricercatori raccolgono l'acqua del fiume. Per la prima volta in più di 50 anni, un team congiunto di scienziati cubani e statunitensi ha studiato la qualità dell'acqua di venticinque fiumi cubani e ha riscontrato pochi danni dopo secoli di produzione di canna da zucchero. Gli scienziati, dell'Università del Vermont, CEAC di Cuba (Centro de Estudios Ambientales de Cienfuegos), Oberlin College, e il Williams College--hanno anche scoperto che l'inquinamento dei nutrienti nei fiumi di Cuba è molto più basso del fiume Mississippi. Il passaggio di Cuba all'agricoltura conservativa dopo il crollo dell'Unione Sovietica e la riduzione dell'uso di fertilizzanti sui terreni agricoli potrebbero essere una delle cause principali. La ricerca è stata pubblicata su GSA Today. Attestazione:Joshua Brown/UVM

    Quando l'Unione Sovietica crollò nei primi anni '90, la produzione alimentare sull'isola di Cuba è stata interrotta, poiché la fornitura di fertilizzanti russi, pesticidi, trattori, e l'olio si è asciugato. Sotto lo stress di un'imminente crisi alimentare, l'isola ricostruì rapidamente una nuova forma di agricoltura diversificata, compresi molti orti urbani biologici, che dipendeva meno dai prodotti chimici di sintesi importati. Negli ultimi due decenni, Cuba è sbocciata in una vetrina di livello mondiale di agricoltura conservativa, con suoli migliorati e acqua più pulita.

    Almeno questa è stata una storia popolare tra i giornalisti.

    Ora, per la prima volta in più di cinquant'anni, un team di scienziati cubani e statunitensi ha lavorato insieme per testare rigorosamente un aspetto chiave di questa storia:l'impatto dell'agricoltura contemporanea sulla qualità dell'acqua nei fiumi cubani. Nonostante secoli di piantagioni di canna da zucchero e altre coltivazioni intensive, il team internazionale ha scoperto che nessuno dei fiumi esplorati mostra danni profondi.

    Anziché, gli scienziati hanno misurato concentrazioni di nutrienti molto più basse in tutti i venticinque fiumi cubani che hanno studiato rispetto a quelle trovate nel fiume Mississippi negli Stati Uniti. E pensano che la transizione di Cuba verso un'agricoltura sostenibile - e il suo ridotto uso di fertilizzanti sui terreni agricoli - possa essere una causa primaria.

    "Molte storie sul valore del passaggio di Cuba all'agricoltura conservativa si sono basate su fuzzy, prove di benessere, "dice il geologo dell'Università del Vermont Paul Bierman, che ha co-diretto la nuova ricerca, "questo studio fornisce dati concreti che una parte cruciale di questa storia è vera".

    Bierman e la geoscienziata Amanda Schmidt dell'Oberlin College hanno guidato la metà americana del team internazionale, mentre Rita Yvelice Sibello Hernández, uno scienziato con CEAC (Centro de Estudios Ambientales de Cienfuegos), un gruppo di ricerca ecologica, ha guidato lo sforzo cubano con il direttore scientifico del CEAC Carlos Alonso-Hernández.

    Il nuovo studio, "¡Cuba! La chimica dell'acqua di fiume rivela il rapido invecchiamento chimico, l'eco del sollevamento, e la promessa di un'agricoltura più sostenibile, " è stato pubblicato il 30 gennaio nella prima edizione online della rivista GSA oggi , la pubblicazione principale della Geological Society of America.

    Credito:Ian Thomas Jansen-Lonnquist

    Problemi di inquinamento

    Gli scienziati di entrambi i paesi hanno lavorato fianco a fianco come un'unica squadra facendo un ampio lavoro sul campo, con il supporto della National Science Foundation degli Stati Uniti, e poi hanno coordinato il lavoro di laboratorio e l'analisi per esaminare molte misure dell'acqua dei fiumi nel centro di Cuba. La squadra ha riscontrato alti livelli di E. coli batteri nelle acque, probabilmente il risultato di un gran numero di bestiame e dell'uso intensivo di cavalli e altri animali da tiro da parte di Cuba per il trasporto e il lavoro agricolo.

    Però, gli scienziati hanno anche riscontrato livelli molto più bassi di inquinamento da fosforo e azoto nei fiumi cubani rispetto agli Stati Uniti, dove è diffuso l'agricoltura intensiva e l'uso di fertilizzanti chimici. Il nuovo studio mostra i livelli di azoto disciolto nei fiumi cubani che corrono da circa un quarto a un terzo di quelli trovati nel fiume Mississippi, dove l'eccesso di azoto è il motore principale della zona morta nel Golfo del Messico. "Le acque dei fiumi cubani forniscono la prova che l'agricoltura non deve sovraccaricare i fiumi, e quindi bacini idrici e zone costiere, con sostanze nutritive, " scrive il gruppo di ricerca di 15 persone che comprendeva sette scienziati e studenti cubani e otto scienziati e studenti statunitensi dell'UVM, Oberlin, e Williams College.

    "Questa ricerca può aiutare il popolo di Cuba, " ha affermato Rita Yvelice Sibello Hernández del CEAC, "e può dare un buon esempio ad altre persone nei Caraibi e in tutto il mondo".

    Diplomazia scientifica

    Cuba è un viaggio in motoscafo dalla Florida, a meno di cento miglia. E la nazione insulare è la più popolosa dei Caraibi con più di 11 milioni di cittadini e una storia lunga e tortuosa di relazioni complesse - cooperazione e conflitto - con gli Stati Uniti. Ma c'è stata una minima collaborazione tra scienziati statunitensi e cubani dagli anni '60, molto meno che con altri, nemici geopolitici più potenti degli Stati Uniti, dall'Iran alla Cina.

    "Abbiamo molto da imparare gli uni dagli altri, " dice lo scienziato cubano Alejandro Garcia Moya, coautore del nuovo studio. Il tipo di dati fluviali che il team ha raccolto "sono necessari per guidare lo sviluppo sostenibile a Cuba, e per esempio, in altre nazioni tropicali e insulari, " scrive il team. Non solo il team statunitense ha fornito importanti competenze tecniche e verifica dei risultati, ma la ricerca congiunta rivela che Cuba ha anche molte opportunità per migliorare la qualità delle sue acque fluviali. Il nuovo studio indica la necessità di una migliore gestione strategie per ridurre i carichi di letame animale e sedimenti che entrano nei fiumi, come le recinzioni per tenere il bestiame lontano dalle sponde del fiume, che "potrebbero migliorare ulteriormente e rapidamente la qualità dell'acqua del fiume centrale cubano, " fanno notare gli scienziati.

    Al contrario, "Dalla fine degli anni '80 Cuba ha sperimentato forzatamente l'agricoltura biologica, " says Oberlin's Amanda Schmidt. "So Cuba is a very interesting place to look at the effects of both conventional agriculture and the effects of organic agriculture at a national scale, "—and may suggest pathways to improve U.S. agriculture. Fertilizer use in Cuba peaked in 1978 and has been lower since, according to World Bank and other data. U.S. fertilizer use spiked after the 1960s and has remained at more than twice the Cuban use rate.

    "There's a takeaway we bring back to the U.S.:our river waters do not need to look the way they do, " says Paul Bierman—a professor in UVM's Geology Department, Rubenstein School of Environment and Natural Resources, and Gund Institute for Environment—"we can manage fertilizer differently." Ci sono, Certo, complex questions about yields, farm policy and more, but this newly reported data on the low levels of nutrient pollution found in twenty-five Cuban rivers, "suggests the benefits of Cuba's shift to conservation agriculture after 1990, " the US/Cuban team writes, "and provides a model for more sustainable agriculture worldwide."


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