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    plastica, rifiuti e riciclaggio:non è solo un problema di imballaggio

    Credito:CC0 Dominio Pubblico

    Le discussioni sul crescente problema dei rifiuti di plastica si concentrano spesso sulla riduzione del volume degli articoli di imballaggio in plastica monouso come borse, bottiglie, vaschette e pellicole.

    Ma un nuovo studio dell'Università del Michigan mostra che i due terzi della plastica messa in uso negli Stati Uniti nel 2017 è stata utilizzata per altri scopi, compresa l'elettronica, mobili e complementi d'arredo, costruzione di edifici, automobili e vari prodotti di consumo.

    "La gestione della plastica è diventata una sfida ambientale grande e complessa, e gli imballaggi in plastica giustificano chiaramente gli sforzi attuali per la riduzione e il recupero e il riciclaggio coordinati dei materiali, " disse Gregory Keoleian, autore senior di un articolo pubblicato il 25 agosto sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

    "Però, mentre l'imballaggio è stato il più grande mercato a uso definito per la plastica negli Stati Uniti nel 2017, il nostro studio mostra che i due terzi della plastica utilizzata quell'anno sono andati in altri mercati, " disse Keoleian, direttore del Center for Sustainable Systems presso la U-M School for Environment and Sustainability. "Questi altri settori introducono sfide uniche, così come le opportunità, mentre tentiamo un passaggio fondamentale dal flusso in gran parte lineare della plastica e verso un'economia circolare per la plastica".

    Gli autori del nuovo studio affermano che si tratta della prima caratterizzazione completa dell'uso della plastica nell'intera economia degli Stati Uniti. Lo studio conclude che il tasso di riciclaggio complessivo della plastica negli Stati Uniti è leggermente inferiore alle stime precedenti:solo l'8% della plastica che ha raggiunto la fine della sua vita utile nel 2017 è stata riciclata.

    Stime precedenti, tra cui uno dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, focalizzata sui rifiuti di plastica solida nelle discariche comunali, composto in gran parte da contenitori e imballaggi. Il nuovo studio include anche la plastica proveniente dai rifiuti di costruzione e demolizione e dai residui di trituratori di automobili.

    Quando queste fonti sono state aggiunte, il tasso di riciclaggio 2017 per la plastica negli Stati Uniti è sceso persino al di sotto della stima dell'8,4% dell'EPA. Entrambi gli studi hanno rilevato che circa il 76% della plastica che ha raggiunto la fine del ciclo di vita nel 2017 è stata sepolta nelle discariche.

    Il nuovo studio, nota come caratterizzazione del flusso di materiale, dettaglia un solo anno di produzione di materie plastiche, uso e smaltimento negli Stati Uniti e utilizza i migliori dati disponibili provenienti dall'industria e da fonti pubbliche. L'obiettivo era quello di generare una road map per aiutare a guidare l'industria, politici e accademici lungo il percorso verso una riduzione accelerata dei rifiuti di plastica.

    Nello specifico, le informazioni dovrebbero essere di interesse per scienziati dei materiali e ingegneri, produttori di resina, progettisti e produttori di prodotti e imballaggi, rivenditori, innovatori e operatori del recupero dei materiali, e accademici orientati alle soluzioni, istituzioni di ricerca e policy maker.

    "Abbiamo creato una mappa dettagliata dei flussi di plastica, dalla produzione all'uso e alla gestione dei rifiuti, e abbiamo monitorato la plastica per tipo e mercato, " ha detto Keoleian. "Abbiamo caratterizzato la portata del problema attraverso questa lente più ampia per dare la priorità alle soluzioni che avranno un impatto".

    Lo studio ha inoltre rilevato che:

    • Si stima che il 2% della plastica nordamericana a fine vita sia finita nell'ambiente naturale nel 2017. La "perdita" di plastica nell'ambiente è ora una delle principali preoccupazioni a causa della persistenza e dei potenziali impatti della plastica su organismi ed ecosistemi.
    • La quantità di plastica in uso negli Stati Uniti nel 2017 è stata di circa 400 tonnellate, una quantità otto volte superiore alla quantità di plastica prodotta quell'anno.
    • Mentre si stima che l'8% della plastica smaltita negli Stati Uniti nel 2017 sia stata riciclata, le inefficienze nello smistamento e nel ritrattamento probabilmente significano che una percentuale ancora più piccola viene restituita come materia prima per i nuovi prodotti.

    plastica, formalmente noti come polimeri organici sintetici, sono onnipresenti nella società di oggi. Questi materiali versatili sono economici, leggero, forte, durevole e resistente alla corrosione, con pregevoli proprietà di isolamento termico ed elettrico.

    Ma la plastica più comune non si biodegrada e il loro accumulo in, e contaminazione di, ambienti naturali è una preoccupazione sempre crescente.

    Inoltre, la stragrande maggioranza delle materie plastiche è derivata da combustibili fossili; la produzione globale di plastica rappresenta attualmente circa l'8% del consumo annuo globale di petrolio e gas. Le emissioni associate alle 407 tonnellate di plastica convenzionale prodotte a livello globale nel 2015 corrispondono al 3,8% delle emissioni globali di gas serra quell'anno.

    "La produzione non moderata di prodotti in plastica ha provocato un accumulo inaccettabile di detriti nelle discariche e negli ambienti naturali, che rappresenta un grossolano spreco di risorse e interruzioni della funzione della fauna selvatica e dell'ecosistema, "gli autori del Lettere di ricerca ambientale carta ha scritto.

    "Le soluzioni a questi problemi nascenti arriveranno in una miriade di forme, ma c'è un ampio consenso sulla necessità di un coordinamento notevolmente migliorato tra la progettazione del prodotto e la fine del ciclo di vita".


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