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    I geotessili potrebbero rallentare lo scioglimento dei ghiacciai, ma a che prezzo?

    Un ricercatore si trova di fronte al ghiacciaio del Rodano ricoperto di geotessili che lo proteggono dallo scioglimento accelerato. Credito:Matthias Huss

    Nelle Alpi Svizzere, alcune stazioni sciistiche e attrazioni turistiche glaciali utilizzano coperte riflettenti note come geotessili per proteggere parti dei ghiacciai dallo scioglimento estivo accelerato causato dal riscaldamento globale. Il reddito invernale stabile di queste imprese consente loro di finanziare l'uso di costosi geotessili durante le estati. Se i geotessili sono in grado di salvare piccole porzioni di ghiacciai nelle Alpi svizzere, potrebbero essere impiegati su interi ghiacciai su scala globale? Uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno sostiene che questa strategia sarebbe inevitabilmente fallita.

    I ricercatori dell'Università di Friburgo in Svizzera hanno esaminato nove diversi siti svizzeri che attualmente utilizzano geotessili per ridurre lo scioglimento dei ghiacciai, e analizzato la possibilità di utilizzare i geotessili su scala più ampia. Mentre i dati dello studio hanno mostrato che questi tessuti erano in grado di ridurre localmente lo scioglimento glaciale del 59%, ha anche rivelato che questa strategia è troppo costosa per proteggere gli oltre 450, 000 miglia quadrate di ghiacciai in tutto il mondo.

    I geotessili si sciolgono lentamente in estate in diversi modi. L'albedo dei tessuti bianchi, o la riflettività delle loro superfici, è circa il 50% superiore all'albedo del ghiaccio glaciale. Quando la radiazione solare colpisce i geotessili, una grande quantità di energia che avrebbe sciolto il ghiaccio viene irradiata nell'atmosfera. I tessuti raccolgono anche la pioggia, la cui evaporazione raffredda il ghiacciaio. Inoltre, forniscono un isolamento che stabilizza le temperature più fredde del ghiaccio.

    A prima vista, questo adattamento tecnologico al riscaldamento globale è una soluzione promettente per gli appassionati della conservazione dei ghiacciai. Però, come altre soluzioni tecnologiche per il cambiamento climatico, come la cattura e lo stoccaggio del carbonio o le barriere alluvionali, l'utilizzo di geotessili su larga scala è costoso e potenzialmente dannoso per gli ecosistemi circostanti. Di conseguenza, sono stati applicati solo su piccola scala, soprattutto nel tentativo di preservare piste redditizie.

    Uno dei ghiacciai svizzeri nello studio coperto annualmente per proteggerlo dallo scioglimento. Credito:Matthias Huss

    Secondo lo studio, coprire i ghiacciai in Svizzera costa ogni anno tra 0,60 e 8,50 dollari USA per metro quadrato all'anno. Di questo passo, il costo di installazione e manutenzione di un chilometro quadrato di copertura geotessile varierebbe da $ 600 a $ 8, 500. Utilizzando la media di questa fascia di costo, $ 4, 550, il costo della copertura della superficie totale dei ghiacciai svizzeri (1, 000 chilometri quadrati) sarebbe di $ 4,5 miliardi di dollari, una spesa significativa, anche per il paese più ricco del mondo. L'area totale dei ghiacciai sulla Terra è di circa 250, 000 chilometri quadrati. Sebbene il costo per unità di area vari notevolmente da regione a regione, una stima iniziale approssimativa, in base al costo per la Svizzera, pone il costo della copertura di tutti i ghiacciai a poco più di 1 trilione di dollari all'anno.

    Mattia Huss, glaciologo dell'Università di Zurigo e uno degli autori dello studio, ha detto a GlacierHub perché questa non è la soluzione che alcuni potrebbero sperare che sia. "Puoi mettere una coperta in un posto su un ghiacciaio, diciamo qualche centinaio di metri quadrati, e puoi proteggere il ghiaccio in modo molto efficiente a livello locale. Questo funziona assolutamente, ma costa un sacco di soldi, " ha spiegato. "Se hai un reddito economico corrispondente dal ghiacciaio, allora questo funziona. Salvare un intero ghiacciaio è una storia completamente diversa. Avresti bisogno di coprire tutto il ghiaccio su una scala molto più ampia senza un chiaro vantaggio in termini di reddito".

    Huss e il suo team di ricercatori hanno concluso che il tentativo di prevenire lo scioglimento dei ghiacciai con i geotessili non può sostituire gli sforzi per mitigare le emissioni di gas serra:trovare modi per mitigare il riscaldamento globale deve avere la precedenza su soluzioni tecnologiche inefficienti e costose per gli effetti su piccola scala del cambiamento climatico.

    Una stazione sciistica delle Alpi che si affaccia su Zermatt, Svizzera. Credito:Doc Searls tramite Flickr

    Christian Huggel, professore di glaciologia all'Università di Zurigo, ha parlato con GlacierHub delle implicazioni di questo studio. "Le conclusioni confermano ciò che diciamo da tempo:tali geotessili possono essere una soluzione temporanea per un problema molto locale di perdita dei ghiacciai, ma non sono scalabili. E, soprattutto, non sono affatto una soluzione al problema del ritiro dei ghiacciai, " ha detto. "Per questo problema, l'unica soluzione è ridurre la CO 2 emissioni il più possibile».

    Sebbene questa soluzione temporanea e locale prometta una vita più lunga per alcune delle piste da sci più apprezzate della Svizzera, non offre una soluzione per il problema più terribile che i ghiacciai del mondo devono affrontare:la crisi climatica.

    Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.




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