Un'immagine Nasamosaica dell'asteroide Bennu, composto da 12 immagini PolyCam
Ecco un'ipotesi:un telescopio rileva un asteroide di diametro compreso tra 100 e 300 metri che attraversa il nostro sistema solare a 14 chilometri al secondo, 57 milioni di chilometri dalla Terra.
Gli astronomi stimano un rischio dell'uno per cento che la roccia spaziale si scontrerà con il nostro pianeta il 27 aprile, 2027. Cosa dovremmo fare?
È questo scenario potenzialmente catastrofico che 300 astronomi, scienziati, ingegneri ed esperti di emergenza stanno applicando le loro menti collettive a questa settimana in un sobborgo di Washington, il quarto sforzo internazionale di questo tipo dal 2013.
"Dobbiamo assicurarci che le persone capiscano che non si tratta di Hollywood, ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine all'apertura della sesta Conferenza internazionale sulla difesa planetaria presso il campus dell'Università del Maryland a College Park.
I paesi rappresentati includono Cina, Francia, Germania, Israele, Italia, Russia e Stati Uniti.
L'idea che il pianeta Terra possa un giorno doversi difendere da un asteroide utilizzato per suscitare quello che gli esperti chiamano un "fattore di risatina".
Ma una meteora che è esplosa nell'atmosfera sopra la Russia il 15 febbraio, 2013, ha contribuito a porre fine ai sogghigni.
In quella mattina, un asteroide di 20 metri appare dal nulla sopra gli Urali meridionali, esplodendo a 14 miglia (23 chilometri) sopra la città di Chelyabinsk con una tale forza da frantumare le finestre di migliaia di edifici.
Un migliaio di persone sono rimaste ferite dai frammenti.
Ma "l'aspetto positivo di Chelyabinsk è che ha reso il pubblico consapevole, ha reso consapevoli i decisori politici, "Detlef Koschny, ha detto all'AFP il co-direttore del Planetary Defense Office dell'Agenzia spaziale europea (ESA).
Una scia di meteoriti è visibile sopra un condominio residenziale nella città degli Urali di Chelyabinsk, il 15 febbraio, 2013
Quanti?
Solo quegli asteroidi la cui orbita attorno al nostro Sole li porta entro 31 milioni di miglia dal nostro pianeta, definito come "vicino alla Terra", sono di interesse.
Gli astronomi ne trovano di nuovi ogni giorno:più di 700 finora quest'anno, per un totale di 20, 001, ha affermato Lindley Johnson dell'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA, che è stato creato nel 2016.
Tra le più rischiose c'è una roccia chiamata 2000SG344:165 piedi di diametro, con uno su 2, 096 possibilità di colpire la Terra entro cento anni, secondo l'ESA.
La maggioranza è molto piccola, ma 942 sono più di 0,6 miglia di diametro, stima l'astronomo Alan Harris.
Lo scienziato ha detto al pubblico che alcuni grandi sono probabilmente ancora là fuori:"Una buona parte dei più grandi si nasconde... praticamente parcheggiata dietro il Sole".
Si trovano principalmente da due telescopi statunitensi, uno in Arizona e l'altro alle Hawaii.
L'ESA ha costruito un telescopio a questo scopo in Spagna e ne sta progettando altri in Cile e Sicilia.
Molti astronomi chiedono un telescopio spaziale perché i telescopi terrestri non sono in grado di rilevare oggetti dall'altra parte del Sole.
Una vista della facciata di un impianto di pittura e vernice locale danneggiata da un'onda d'urto da un meteorite nella città degli Urali di Chelyabinsk il 15 febbraio, 2013
Deviare un asteroide
L'esercizio di questa settimana cerca di simulare la risposta globale a un meteorite catastrofico. Il primo passo è puntare i telescopi sulla minaccia per calcolarne con precisione la velocità e la traiettoria, a seguito di stime iniziali approssimative.
Quindi si riduce a due scelte:provare a deviare l'oggetto, o evacuare.
Se è inferiore a 165 piedi, il consenso internazionale è di evacuare la regione minacciata. Secondo Koschny, è possibile prevedere il paese che colpirà due settimane prima. Giorni di distanza dall'impatto, può essere ridotto a poche centinaia di chilometri.
E gli oggetti più grandi? Cercare di distruggerli con armi nucleari come nel film Armageddon sarebbe una cattiva idea, perché potrebbe creare pezzi più piccoli ma comunque pericolosi.
Il programma, Invece, consiste nel lanciare un dispositivo verso l'asteroide per deviarne la traiettoria, come un autoscontro cosmico.
La NASA prevede di testare questa idea su un vero asteroide di 492 piedi di diametro, nel 2022, con la missione Double Asteroid Redirection Test (DART).
Una questione che rimane è la politica, dice Romana Kofler, dell'Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali.
"Chi sarebbe l'autorità decisionale?" lei chiese. "Il consenso era di lasciare fuori questo aspetto".
Verrebbe probabilmente convocato il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, ma è una questione aperta se i paesi ricchi finanzirebbero un'operazione se loro stessi non fossero nel mirino di 2000SG344 o di un'altra roccia celeste.
© 2019 AFP
