La NASA ha selezionato tre finalisti tra una dozzina di concetti per futuri piccoli satelliti. I finalisti includono una missione robotica 2022 per studiare due sistemi di asteroidi, navicella spaziale gemella per studiare gli effetti delle particelle energetiche intorno a Marte, e un orbiter lunare gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, per studiare l'acqua sulla luna. Almeno una di queste missioni dovrebbe passare alla selezione finale e al volo.

Le missioni contribuiranno all'obiettivo della NASA di comprendere il contenuto del nostro sistema solare, origine ed evoluzione. Sosterranno anche la difesa planetaria, e aiuta a colmare le lacune nella conoscenza mentre la NASA avanza con i suoi piani per l'esplorazione umana della luna e di Marte.

I finalisti selezionati sono:

• Janus:Reconnaissance Missions to Binary Asteroids studierà la formazione e le implicazioni evolutive per piccoli asteroidi "mucchio di macerie" e costruirà un modello accurato di due corpi di asteroidi binari. Un asteroide binario è un sistema di due asteroidi che orbitano attorno al loro comune centro di massa. Il ricercatore principale è Daniel Scheeres dell'Università del Colorado. Lockheed Martin fornirà la gestione del progetto.
• Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE):l'obiettivo di questa missione è caratterizzare (su scale multiple) i processi di accelerazione che guidano la fuga dall'atmosfera di Marte, così come il modo in cui l'atmosfera risponde al costante deflusso del vento solare che fuoriesce dal Sole. Il principale investigatore di questa missione è Robert Lillis dell'Università della California, Berkeley. UC Berkeley fornirà anche la gestione del progetto.
• Lunar Trailblazer rileverà e mapperà direttamente l'acqua sulla superficie lunare per determinare come la sua forma, abbondanza e posizione si riferiscono alla geologia. L'investigatore principale è Bethany Ehlmann al Caltech. JPL fornirà la gestione del progetto.

"Ognuno di questi concetti mantiene la promessa di fornire una grande scienza in un piccolo pacchetto, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato per la direzione della missione scientifica. "Le loro dimensioni miniaturizzate consentono di sviluppare questi sistemi a costi complessivi ridotti durante l'esecuzione di missioni scientifiche mirate e il test di nuove tecnologie che le missioni future possono utilizzare".

I finalisti sono stati scelti tra 12 proposte presentate nel 2018 attraverso un'opportunità chiamata Science Mission Directorate (SMD) Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

A seguito di un ampio e competitivo processo di peer review, questi concetti sono stati selezionati in base al loro potenziale valore scientifico e alla fattibilità dei piani di sviluppo. Riceveranno finanziamenti fino a un anno per sviluppare e maturare ulteriormente i concept design, concludendo con una revisione preliminare del progetto (PDR). La NASA valuterà i risultati del PDR, e successivamente si aspetta di selezionare uno o più concetti di missione per procedere all'implementazione e al volo.

Usando piccoli veicoli spaziali, meno di 400 libbre, o 180 chilogrammi, in massa:le selezioni SIMPLEx condurranno missioni scientifiche planetarie autonome. Ciascuno condividerà il proprio viaggio nello spazio con un'altra missione della NASA o con un'opportunità di lancio commerciale.

"Il programma SIMPLEx offre preziose opportunità per modi sempre più innovativi di condurre la ricerca scientifica planetaria, " ha detto Lori S. Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA.

Le indagini selezionate saranno gestite dal Planetary Missions Program Office presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, come parte del programma di esplorazione del sistema solare presso la sede della NASA a Washington. Il programma conduce indagini di scienze spaziali nella Divisione di scienze planetarie della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede della NASA, guidato dalle priorità dell'agenzia della NASA e dal processo di indagine decadale della National Academy of Sciences.