L'ultima missione spaziale dell'ESA ha raggiunto l'orbita. Il Qarman CubeSat è volato nello spazio a bordo del Dragon di SpaceX lanciato dalla Florida, NOI., giovedì 5 dicembre, prima del previsto appuntamento con la Stazione Spaziale Internazionale domenica 8 dicembre. Da li, Qarman, visto qui durante i test in galleria del vento al plasma, sarà schierato nello spazio alla fine di gennaio 2020.

I CubeSat sono nanosatelliti a basso costo basati su unità standard da 10 cm e in genere terminano i loro voli spaziali bruciando nell'atmosfera mentre le loro orbite decadono gradualmente. Ma il Qarman (QubeSat for Aerothermodynamic Research and Measurements on Ablation) a tre unità è stato progettato pensando a questo destino infuocato.

Progettato per l'ESA dall'Istituto Von Karman del Belgio, Qarman utilizzerà la temperatura interna, sensori di pressione e luminosità per raccogliere dati preziosi sulle condizioni estreme di rientro mentre i suoi bordi d'attacco sono avvolti da plasma rovente.

La parte anteriore dal naso smussato di Qarman contiene la maggior parte dei suoi sensori, protetto da uno scudo termico a base di sughero. Il CubeSat dovrebbe sopravvivere al suo rientro, anche se non la sua successiva caduta sulla Terra, rendendo imperativo che i suoi risultati lo riportino indietro nel tempo intermedio, utilizzando la rete satellitare commerciale Iridium.

Altro carico dell'ESA lanciato per la Stazione Spaziale Internazionale include organismi acquatici resistenti alle radiazioni per studiarne i segreti e imparare come potrebbero proteggere gli astronauti e le persone sulla Terra dalle radiazioni nocive.