I combustibili fossili sono così chiamati perché le loro fonti non vengono prontamente rinnovate come energia solare, eolica o idroelettrica. C'è solo così tanto nella terra, e mentre le nuove tecnologie trovano più di queste risorse, nessuno sa per certo quanto dureranno le forniture. La combustione di combustibili fossili porta conseguenze ambientali che vanno dall'inquinamento dell'aria e dell'acqua al rilascio di carbonio nell'atmosfera. La disponibilità e i prezzi dei combustibili fossili sono i principali fattori che influenzano le tendenze economiche.

Le molte sfumature del carbone

Originario come materiale vegetale in decomposizione che è sepolto dai sedimenti, il carbone attraversa diverse fasi di sviluppo. Il primo è la lignite, o carbone marrone, il grado più basso. Il Consiglio dell'Energia della Lignite lo descrive come trovato vicino alla superficie, quindi è estratto dai metodi a cielo aperto. Il carbone bituminoso è più duro e più scuro e contiene più energia. L'antracite è il carbone più duro e più alto, ma è anche il più difficile da estrarre perché si trova più in profondità nella superficie terrestre. L'Unione degli scienziati preoccupati elenca diverse sostanze inquinanti provenienti dal carbone, tra cui il biossido di zolfo e il mercurio. I rischi del nucleare stanno portando la Germania a fare sempre più affidamento sul carbone, e la legge tedesca consente la distruzione di intere città per estrarre il carbone sotto di loro.

Forze economiche alimentate a petrolio

Con una maggiore la densità di energia in peso rispetto al carbone, al petrolio e ai suoi derivati ​​come la benzina sono i combustibili di prima scelta per il trasporto. La sua importanza in questo ruolo ha portato al suo uso come arma politica nell'embargo petrolifero arabo del 1973, che a sua volta ha motivato i cambiamenti nelle politiche energetiche statunitensi. L'American Petroleum Institute elenca la posizione del settore su molte di queste politiche e questioni. Il prezzo del petrolio rimane volatile, come mostrato in un grafico NASDAQ che riporta indietro di 10 anni. La polemica gira intorno alla speculazione di quanto petrolio rimane da scoprire ed estrarre in tutto il mondo.

Gas naturale pulito-bruciante

Il gas naturale è il combustibile fossile più pulito. Questo lo rende un'alternativa interessante al carbone o al petrolio per applicazioni che vanno dalla generazione di elettricità ai veicoli elettrici. L'uso crescente della fratturazione idraulica e dei metodi di perforazione orizzontale ha aumentato l'offerta disponibile, ma l'Agenzia per la protezione ambientale elenca un lungo elenco di questioni relative al metodo, molte delle quali relative all'acqua. L'aumento dell'offerta di gas cambia le forze di mercato, ma la disponibilità di forniture future non è chiara, come descritto dalla rivista Nature.

Cicli Boom-and-Bust

L'industria dell'estrazione di energia ha una storia di cicli. Negli anni 1880, il boom del gas nell'Ohio settentrionale e nell'Indiana fornì energia e posti di lavoro a buon mercato, ma poiché la risorsa era considerata inesauribile, fu dilapidata e il boom durò solo pochi anni. Più tardi i boom andarono e andarono in Louisiana, Oklahoma e Texas. Anche i mercati di fonti energetiche alternative come l'eolico e il solare sfruttano queste tendenze, poiché la loro redditività varia a seconda dell'evoluzione dei prezzi dei combustibili fossili.