Però, c'era un piccolo "polinya" senza ghiaccio tra i continenti ghiacciati e l'oceano aperto dove prevaleva la vita marina microscopica, che avrebbe fornito cibo altrimenti non disponibile per pesci e mammiferi.

Lo studio è stato condotto da Geological Survey of Norway (NGU), il Centro per l'idrato di gas artico, Ambiente e clima presso l'Università Artica della Norvegia, e il Centro per le scienze chimiche presso l'Università di Plymouth.

I ricercatori ritengono che le loro scoperte siano di importanza internazionale poiché mostrano la vulnerabilità degli ecosistemi marini negli oceani settentrionali a periodi di rapido cambiamento climatico, ma anche la loro adattabilità a vari stati climatici estremi.

Jochen Knies, un ricercatore della NGU e dell'Università Artica della Norvegia, è l'autore principale dello studio. Ha detto:"Stavamo cercando prove di vita biologica nei sedimenti sul fondo dell'oceano. In tal modo, abbiamo scoperto che tra gli oceani coperti di ghiaccio marino e le calotte glaciali sulla terraferma, doveva esserci un piccolo corridoio senza ghiaccio che si estendeva per centinaia di chilometri nell'Artico. Tali regioni prive di ghiaccio sono spesso chiamate "polynyas", un'espressione russa per un'area di mare aperto circondata da ghiaccio marino e/o calotte glaciali."

La ricerca ha prima riguardato il recupero di un nucleo di sedimenti dal fondo dell'oceano nel mare di Barents sud-occidentale, una regione a nord della Norvegia di grande importanza per l'industria della pesca oggi.

Tornati nei rispettivi laboratori, gli scienziati norvegesi hanno iniziato a datare il nucleo e ad analizzare i resti fossili di organismi biologici conservati al suo interno, mentre il gruppo di Plymouth ha eseguito l'analisi delle "impronte digitali" chimiche delle alghe che vivevano nella regione in passato.

I risultati hanno rivelato che la polynya è stata sostenuta per almeno 5, 000 anni, quando i dintorni erano in gran parte coperti di ghiaccio, e la circolazione oceanica globale era al minimo.

Durante un successivo periodo di brusco cambiamento climatico intorno al 17, 500 anni fa, l'acqua dolce fredda delle calotte glaciali in scioglimento fece sì che gli interi oceani settentrionali fossero coperti da uno spesso strato di ghiaccio marino e la polynya scomparve. Ciò ha provocato un drammatico declino della vita marina e ci sono voluti fino a 2, 000 anni per recuperare.

Oggi, tali polynya sono comuni intorno all'Antartide e alla Groenlandia e si formano attraverso una combinazione di venti al largo che soffiano dalle calotte glaciali vicine e acqua calda che sale dalle profondità dell'oceano.

Nelle zone di freddo estremo e con scarso accesso al cibo, polynyas forniscono un'oasi per la sopravvivenza dei mammiferi marini e sono anche fondamentali per la circolazione oceanica globale.

Simone Cintura, Professore di Chimica a Plymouth, ha detto:"Polynyas nelle regioni polari sono comuni al giorno d'oggi, ma fino ad ora è stato davvero difficile confermare la loro esistenza in passato. Però, trovando fossili chimici di alghe che vivono in mare aperto e nel ghiaccio marino, abbiamo dimostrato che la polinia deve essere esistita durante l'ultima era glaciale, fornendoci una panoramica di come la vita marina è sopravvissuta durante un periodo di condizioni climatiche altrimenti estreme".