L'ambiente in Antartide e nel circolo polare artico è caratterizzato da un intenso freddo, vento forte e umidità eccessivamente bassa. Nonostante le dure condizioni e le temperature registrate fino a -125.8 gradi Fahrenheit, la vita delle piante persiste. Poiché la maggior parte dell'Antartide è coperta di neve e ghiaccio, solo l'1% della massa continentale del continente è adatto alla colonizzazione delle piante. Le poche piante che riescono a ritagliarsi un'esistenza hanno un certo numero di adattamenti che consentono loro di combattere con il clima estremo.
Mondo congelato
L'ambiente nel Circolo polare artico e l'Antartide impedisce crescita tipica delle piante osservata in ogni altro continente sulla terra. Le piante vascolari, come felci, alberi e fiori, sono state quasi completamente estratte dall'Antartide fin da quando il periodo della glaciazione iniziò 50 milioni di anni fa. Queste piante sono comuni nelle regioni subantartiche, come le isole vicine, ma sul contenuto dell'Antartide stessa, sono inesistenti. Invece, la vita predominante per la fotosintesi è costituita da muschi, epatiche, licheni e organismi fotosintesi, tra cui alghe e cianobatteri.
Roomati polari
I licheni costituiscono 350 delle 800 specie di piante antartiche. Tuttavia, i licheni non sono tecnicamente piante; invece, i licheni rappresentano una relazione simbiotica tra un fungo e alghe o cianobatteri. I licheni sono particolarmente adatti agli ambienti più proibiti del pianeta, dal momento che possono arrestarsi metabolicamente durante i periodi di freddo intenso. Nelle regioni polari, le condizioni di crescita favorevoli si verificano solo per periodi molto brevi. I licheni iniziano rapidamente a fotosintesi e crescono quando si presenta l'opportunità, tornando alla dormienza durante il lungo inverno. Questi licheni possono crescere meno di un millimetro all'anno, e alcuni possono essere tra i più antichi organismi viventi sulla terra.
I muschi e le epatiche sono una delle principali specie fotosintetiche in Antartide, con oltre 130 specie distinte. Conosciuti come i briofiti, sono piante vere - creano tutto il loro cibo dal sole e dal suolo. I muschi si trovano ovunque che i licheni colonizzano, ma i liverworts sono stati trovati solo nelle regioni costiere. Campi di muschi possono verificarsi in aree ricche di umidità, come vampate di melt o flussi glaciali.
Evoluto per il freddo
Le piante nelle regioni più fredde del mondo hanno una serie di adattamenti che consentono loro per far fronte al clima estremo. La maggior parte dei briofiti è in grado di riprodursi asessualmente quando la riproduzione tradizionale è inibita dal freddo. Inoltre, queste piante esibiscono tratti come gambi e radici ben impacchettati per la ritenzione idrica, dal momento che l'acqua non congelata è estremamente scarsa. La maggior parte dei briofiti che crescono nelle regioni artiche e antartiche vivono sotto una coltre di neve, che li protegge da ghiaccio e sabbia soffiati dal vento e dal freddo estremo. Senza una copertura nevosa, sono suscettibili a una riduzione della fotosintesi indotta dalla luce, nota come fotoinibizione, che riduce ulteriormente i loro tassi di crescita.
