La capacità di trasporto è la più grande dimensione della popolazione che un ecosistema può sostenere in modo sostenibile senza degradare l'ecosistema. In una certa misura, il numero di popolazione si autoregola perché le morti aumentano quando una popolazione supera la sua capacità di carico. La malattia, la competizione, l'interazione predatore-preda, l'uso delle risorse e il numero di popolazioni in un ecosistema influiscono tutti sulla capacità di carico.
Crescita della popolazione

Gli ecologi della popolazione definiscono la capacità di carico come la dimensione della popolazione in cui il tasso di crescita della popolazione è uguale a zero. Una popolazione con capacità di carico non è né in crescita né in contrazione. Quando il numero di individui in una popolazione di animali, piante o esseri umani supera la loro capacità di carico, le morti superano le nascite. Man mano che la popolazione scende al di sotto della capacità di carico, il tasso di natalità aumenta fino a quando le nascite superano le morti. Quando la popolazione ha una capacità di carico, i numeri smettono di fluttuare.
Fattori mutevoli

La capacità di trasporto può anche essere presa in un senso più ampio - per indicare tutte le piante e gli animali che un'area della Terra può supportare subito. Ogni organismo che vive lì avrà una diversa capacità di carico, uno che interagisce con tutto ciò che lo circonda. Se i cambiamenti climatici e le risorse di cui un particolare animale ha bisogno per far cadere il cibo, ad esempio, quel cambiamento nella capacità di carico di una specie influenzerà altre popolazioni della zona. La capacità di trasporto per una specie o popolazioni si basa sulla quantità di risorse disponibili, sulla dimensione della popolazione e sulle risorse consumate da ciascun individuo nella popolazione.
Modelli

Quando una popolazione entra in un nuovo ecosistema o è ben al di sotto della capacità di carico per quell'ecosistema, uno dei due modelli prende piede mentre la popolazione si adegua. Nel primo modello, le popolazioni aumentano rapidamente mentre le risorse e il cibo sono abbondanti ma lenti mentre il loro numero si avvicina alla capacità di carico. La scarsità delle risorse e i tassi di natalità più bassi rallentano la crescita della popolazione prima che venga raggiunta la capacità di carico.

Nel secondo modello, una popolazione cresce esponenzialmente e supera la capacità di carico senza stabilizzarsi. Queste popolazioni esauriscono le risorse limitanti e poi si schiantano, con alti tassi di mortalità che portano a una drastica riduzione della dimensione della popolazione.
Implicazioni umane

Per le persone, la capacità di carico di solito si riferisce al numero di umani che la Terra può sostenere in modo sostenibile come un ecosistema integrato. Il livello di vita entra in gioco quando si calcola la capacità di carico per l'uomo. La Terra può supportare un numero relativamente piccolo di persone che consumano una dieta occidentale, guidare la propria auto e vivere in grandi case unifamiliari - o un numero maggiore di persone allo standard di vita più comune nei paesi in via di sviluppo. La dipendenza umana dalla tecnologia complica il problema, poiché le persone hanno una certa capacità di cambiare il loro ambiente. Resta da vedere se la specie umana si stabilizzerà vicino alla capacità di carico o "si schianterà" come una specie.