I ricercatori segnalano la scoperta di una tecnologia completamente nuova per separare l'oro in modo più efficiente, d'argento, rame, e altri materiali preziosi da roccia e minerale. La loro relazione sul processo, che utilizza nanoparticelle per agganciarsi a quei materiali e attaccarli alle bolle d'aria in una macchina di flottazione, appare nel giornale ACS Langmuir .

Robert Pelton e colleghi spiegano che le aziende utilizzano una tecnica denominata flottazione con schiuma per elaborare circa 450 milioni di tonnellate di minerali ogni anno. Il processo prevede la frantumazione dei minerali in piccole particelle, e poi far galleggiare le particelle in acqua per separare le particelle di valore commerciale dalla roccia di scarto. L'acqua contiene sostanze "raccoglitrici" che possono legarsi alle preziose particelle, facendo sì che respingano l'acqua e salgano verso la parte superiore gorgogliante dell'acqua dove possono essere facilmente rimossi.

I ricercatori hanno dimostrato un tipo completamente nuovo di tecnologia dei collettori, costituito da nanoparticelle idrorepellenti. In esperimenti di laboratorio che utilizzano perline di vetro per simulare particelle minerali reali, hanno mostrato che le nanoparticelle si attaccavano così saldamente alle perline che la flottazione produceva un tasso di recupero di quasi il 100%.