Tre enti federali, compresa la NASA, stanno riaffermando il loro impegno nella ricerca dei meteoriti antartici, per aiutare a saperne di più sui mattoni primitivi del sistema solare e rispondere a domande sui vicini della Terra come la luna e Marte.

NASA, la National Science Foundation (NSF) e la Smithsonian Institution (SI) hanno recentemente rinnovato il loro accordo per la ricerca di raccogliere e curare i meteoriti antartici in una partnership nota come ANSMET, il programma Antarctic Search for Meteorites. La firma di questo nuovo accordo congiunto fa avanzare il programma di un ulteriore decennio, in sostituzione di un precedente accordo firmato nel 1980.

Da quando gli Stati Uniti hanno iniziato a cercare meteoriti in Antartide nel 1976, il programma ANSMET ha raccolto più di 23, 000 esemplari, aumentando drasticamente il numero di campioni disponibili per lo studio dalla luna terrestre, Marte e asteroidi. Tra questi ci sono i primi meteoriti scoperti provenienti dalla luna e da Marte, e il noto meteorite marziano ALH 84001, che ha contribuito a rinnovare l'interesse per l'esplorazione di Marte negli anni '90.

I meteoriti sono oggetti naturali che cadono sulla Terra dallo spazio e sopravvivono intatti in modo da poter essere raccolti a terra, o, in questo caso, sul ghiaccio. L'Antartide offre un ambiente unico per la raccolta di meteoriti, perché il clima freddo del deserto conserva i meteoriti per lunghi periodi di tempo. I movimenti delle calotte glaciali possono concentrare i meteoriti in determinate posizioni, rendendoli relativamente facili da trovare per gli scienziati. Per cercare meteoriti, Durante l'estate antartica (inverno nell'emisfero settentrionale) l'ANSMET dispiega piccoli gruppi sul campo. Anche in estate le condizioni sono dure, con temperature che scendono ben al di sotto dello zero gradi Fahrenheit (-18 gradi Celsius). Le squadre ANSMET vengono trasportate in aereo in aree remote, dove vivono in tende sul ghiaccio e cercano meteoriti con motoslitte oa piedi.

I meteoriti provengono da una varietà di luoghi del sistema solare. La maggior parte dei meteoriti ha avuto origine su asteroidi, che sono i resti dei materiali da cui si sono formati i pianeti. Gli scienziati che li studiano hanno determinato che i meteoriti raccolti da ANSMET provengono da dozzine di asteroidi diversi.

Anche gli impatti degli asteroidi sulla Terra antica e su altri corpi del sistema solare potrebbero aver svolto un ruolo significativo nella consegna di sostanze volatili (come l'acqua) e molecole organiche (come gli amminoacidi) ai corpi planetari, quale, a sua volta, avrebbe potuto essere importante per lo sviluppo della vita. Secondo lo scienziato di meteoriti dello Smithsonian Tim McCoy, "I meteoriti antartici stanno ponendo nuove domande sulla formazione e sulla storia antica del nostro sistema solare. Alcune di queste domande stanno stimolando nuove esplorazioni del sistema solare da parte delle missioni della NASA".

Alcuni meteoriti si sono originati sulla luna e su Marte, spazzati via dalle superfici da grandi impatti di asteroidi e successivamente caduti sulla Terra. I meteoriti lunari potrebbero provenire da parti della luna non visitate dagli astronauti nel XX secolo, ed estendono la nostra conoscenza del compagno della Terra e di come si è formato. I meteoriti marziani sono gli unici esemplari di rocce dell'umanità noti per essere di un altro pianeta. Sappiamo che provengono da Marte studiando le loro età e composizioni, e confrontando le loro proprietà con le misurazioni effettuate dalle missioni robotiche statunitensi sulla superficie di Marte.

I meteoriti in Antartide possono essere raccolti solo a scopo di ricerca scientifica. Secondo la legge degli Stati Uniti, devono essere adeguatamente raccolti, documentato, maneggiato, e curato. Il supporto logistico alle squadre di raccolta mentre in Antartide è fornito da NSF, che gestisce il Programma Antartico degli Stati Uniti. I meteoriti ANSMET sono caratterizzati e curati congiuntamente dalla NASA e dal SI. Sono resi disponibili dalla NASA e dall'IS per lo studio da parte di scienziati negli Stati Uniti e in tutto il mondo, che ha portato a migliaia di pubblicazioni scientifiche dall'inizio del programma.

Come Jeffrey Grossman, scienziato del programma per la curatela presso la sede della NASA, osservato, "Il vasto valore scientifico della collezione ANSMET deriva non solo dai meteoriti stessi, ma anche dal fatto che sono depositati in due delle migliori strutture di cura del mondo, alla NASA e allo Smithsonian, e sono resi disponibili gratuitamente e prontamente a tutti gli scienziati qualificati che vogliono studiarli."