Una nuvola scolpita di gas e polvere sembra una lanterna celeste in questa immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA.

Una stella massiccia, nota come stella di tipo O e circa 15-20 volte più pesante del sole, è probabilmente responsabile della scultura di questa zucca cosmica. Un recente studio della regione suggerisce che il potente deflusso di radiazioni e particelle dalla stella probabilmente ha spazzato verso l'esterno la polvere e il gas circostanti, creando profondi solchi in questa nuvola, che è noto come una nebulosa.

Spitzer, che rileva la luce infrarossa, vide la stella brillare come una candela al centro di una zucca scavata. Gli autori dello studio hanno opportunamente soprannominato la struttura "Jack-o'-lantern Nebula".

Una pletora di oggetti nell'universo emettono luce infrarossa, spesso come calore, quindi gli oggetti tendono a irradiare più luce infrarossa più sono caldi.

Invisibile all'occhio umano, tre lunghezze d'onda della luce infrarossa compongono l'immagine multicolore della nebulosa vista qui. Il verde e il rosso rappresentano la luce emessa principalmente dalla polvere che si irradia a diverse temperature, anche se alcune stelle irradiano in modo prominente anche in queste lunghezze d'onda. La combinazione di verde e rosso nell'immagine crea sfumature gialle. Il blu rappresenta una lunghezza d'onda per lo più emessa, in questa immagine, dalle stelle e da alcune regioni molto calde della nebulosa, mentre le regioni bianche indicano dove gli oggetti sono luminosi in tutti e tre i colori. La stella di tipo O appare come una macchia bianca al centro di un guscio di polvere rossa vicino al centro della regione scavata.

Una versione ad alto contrasto della stessa immagine rende la lunghezza d'onda rossa più pronunciata. Insieme, le lunghezze d'onda rosse e verdi creano una tonalità arancione. L'immagine evidenzia i contorni della polvere e le regioni più dense della nebulosa, che appaiono più brillanti.

Lo studio che ha prodotto queste osservazioni appare nel Giornale Astrofisico ed ha esaminato una regione nella regione esterna della galassia della Via Lattea. (Il nostro sole è a metà strada dal bordo della galassia a forma di disco.) I ricercatori hanno usato la luce infrarossa per contare le stelle molto giovani in diverse fasi dello sviluppo iniziale in questa regione. Hanno anche contato le protostelle, stelle neonate ancora avvolte nelle dense nubi di polvere in cui sono nate. Se combinato con il conteggio delle stelle adulte in queste regioni, questi dati aiuteranno gli scienziati a determinare se i tassi di formazione di stelle e pianeti nelle regioni esterne della galassia differiscono dai tassi nelle regioni centrali e interne.

Gli scienziati sanno già che le condizioni differiscono leggermente in quelle aree esterne. Per esempio, Le nubi interstellari di gas e polvere sono più fredde e distribuite in modo più sparso rispetto al centro della galassia (il che potrebbe ridurre il tasso di formazione stellare). Le nuvole che formano stelle in quelle aree esterne contengono anche quantità inferiori di elementi chimici pesanti, compreso il carbonio, ossigeno e altri ingredienti per la vita come la conosciamo. Infine, più studi come questo potrebbero anche determinare se i pianeti simili nella composizione alla Terra sono più o meno comuni nella galassia esterna che nel nostro vicinato galattico locale.

I dati utilizzati per creare questa immagine sono stati raccolti durante la "missione fredda" di Spitzer, " che si è svolto tra il 2004 e il 2009.