Un famoso esperimento del 1953 dimostrò che gli amminoacidi, gli elementi costitutivi delle proteine, potrebbe essersi formato spontaneamente nelle condizioni atmosferiche della Terra primitiva. Però, solo perché le molecole potrebbero formarsi non significa che il processo fosse probabile. Ora, ricercatori che riferiscono in Scienze Centrali ACS hanno dimostrato che le interazioni energeticamente fattibili tra solo due piccole molecole - acido cianidrico e acqua - potrebbero dare origine alla maggior parte degli importanti precursori dell'RNA e delle proteine.

L'esperimento Urey-Miller del 1953 prevedeva l'esecuzione di scintille elettriche, che simulava un fulmine, attraverso un pallone contenente acqua, metano, ammoniaca e idrogeno. Queste semplici sostanze chimiche, presente sulla Terra primordiale, reagito per formare acido cianidrico, formaldeide e altri intermedi che hanno reagito ulteriormente per produrre amminoacidi e altre biomolecole. Ma alcuni scienziati ora credono che l'atmosfera nebbiosa della Terra di circa 4 miliardi di anni fa avrebbe reso difficile per i fotoni ad alta energia, come quelli nei fulmini o nella luce ultravioletta, per raggiungere la superficie terrestre. Kumar Vanka e colleghi si sono chiesti se il calore delle acque oceaniche, che in quel momento stavano per bollire, avrebbe potuto essere il motore delle reazioni.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno utilizzato uno strumento di recente sviluppo chiamato the dall'inizio nanoreattore, che simula come le miscele di molecole possono scontrarsi e reagire, formazione di nuove molecole. I ricercatori hanno scoperto che l'acido cianidrico, che si è condensato negli oceani dall'atmosfera primitiva della Terra, e l'acqua potrebbero creare le molecole necessarie per produrre l'aminoacido glicina e i precursori dell'RNA. È importante sottolineare che queste reazioni erano sia termodinamicamente che cineticamente fattibili:in altre parole, non richiedevano molta energia o catalizzatori metallici. Le simulazioni rivelano interessanti nuovi potenziali percorsi per la formazione di precursori della vita, dice la squadra.