Per capire come la ruggine funziona e si diffonde, devi prima capire cos'è la ruggine. "Ruggine" è il nome comune di ciò che è scientificamente noto come ossido di ferro, una forma di corrosione che si verifica quando il ferro (o una sua lega, come l'acciaio) reagisce con l'ossigeno e c'è acqua (o umidità dell'aria pesante) presente.

Anche altri metalli hanno processi di ossidazione, ma lo fanno in modo diverso e il risultato non è comunemente considerato ruggine. La corrosione del rame è verde (e rappresenta il colore della Statua della Libertà) mentre la corrosione dell'alluminio si diffonde estremamente lentamente.

Il processo molecolare di diffusione

Il processo di corrosione del metallo è un processo elettrochimico. Accade a livello molecolare mentre gli elettroni si trasferiscono dalle molecole di ferro alle molecole di ossigeno circostanti, cambiando la composizione del ferro e trasformandolo in ruggine. Questo sta accadendo per stirare tutto il tempo. In effetti, è impossibile trovare un pezzo di ferro senza almeno un ossido presente al suo interno. Tuttavia, il tasso di ruggine è solitamente lieve e lento, ma è accelerato dall'acqua, soprattutto se l'acqua ha un'alta concentrazione di elettroliti (sostanze nell'acqua che aiutano gli elettroni a muoversi). Questo è il motivo per cui la presenza di sale provoca la diffusione della ruggine rapidamente.

Diffusione

La ruggine non si diffonde attraverso il contatto come un'infezione biologica. Invece, il processo di ossidazione del ferro avviene indipendentemente in base alle condizioni che circondano un particolare pezzo di metallo. Ciò significa che se una parte del pezzo viene esposta all'acqua, all'ossigeno e agli elettroliti, ma la ruggine del pezzo viene mantenuta pulita e asciutta, il metallo protetto non si appoggia alla velocità del metallo bagnato.

Le leghe di ferro avranno diverse velocità di corrosione basate sul loro trucco.

Come funziona la prevenzione

L'acciaio è comunemente protetto dalla ruggine attraverso un processo noto come galvanizzazione. In questo processo, l'acciaio sarà immerso con un rivestimento di zinco, che protegge l'acciaio reagendo con le molecole d'acqua. Se il rivestimento di zinco su un pezzo di acciaio zincato viene graffiato o raschiato via, l'area esposta sarà vulnerabile alla ruggine.