Le persone con problemi di udito hanno un nuovo alleato nei loro sforzi per navigare nel mondo:sottotitoli che non si limitano agli schermi televisivi e ai servizi di streaming.

La pandemia di COVID ha sconvolto la vita quotidiana delle persone in tutto il mondo, ma molti di coloro che hanno problemi di udito hanno preso il conseguente isolamento particolarmente duro. "Quando tutti indossano una maschera, sono completamente incomprensibili per me", ha detto Pat Olken di Sharon, Massachusetts, i cui apparecchi acustici erano insufficienti. (Un nuovo impianto cocleare l'ha aiutata molto.)

Quindi, quando il bar mitzvah di suo nipote è stato trasmesso in streaming su Zoom all'inizio della pandemia, ben prima che il servizio offrisse didascalie, Olken si è rivolta a Otter, un'app creata per trascrivere riunioni di lavoro. La lettura insieme ai relatori della cerimonia ha reso l'app "una risorsa straordinaria", ha affermato.

Le persone con perdita dell'udito, un gruppo stimato in circa 40 milioni di adulti negli Stati Uniti, hanno adottato da tempo tecnologie per aiutarli a farsi strada nel mondo dell'udito, dalle trombe d'orecchio dell'era vittoriana ai moderni apparecchi acustici digitali e agli impianti cocleari.

Ma gli apparecchi acustici di oggi possono costare fino a $ 5.000, spesso non sono coperti da assicurazione e non funzionano per tutti. Inoltre, i dispositivi non mettono a fuoco il suono udibile nel modo in cui gli occhiali correggono immediatamente la vista. Invece, gli apparecchi acustici e gli impianti cocleari richiedono che il cervello interpreti il ​​suono in un modo nuovo.

"Le soluzioni disponibili non sono chiaramente un modello valido per tutti e non soddisfano le esigenze di molte persone in base a costi, accesso, molte cose diverse", ha affermato Frank Lin, direttore del Cochlear Center per l'udito e la salute pubblica presso la Johns Hopkins University. Non è solo un problema di comunicazione; i ricercatori hanno trovato correlazioni tra perdita dell'udito non trattata e maggiori rischi di demenza.

Sono in arrivo apparecchi acustici da banco più economici. Ma per ora solo il 20% circa di coloro che potrebbero trarre beneficio dagli apparecchi acustici ne usa uno.

I sottotitoli, al contrario, sono generalmente molto più facili da accedere. Sono disponibili da tempo sui moderni televisori e stanno spuntando più frequentemente nelle app di videoconferenza come Zoom, nei servizi di streaming come Netflix, nei video dei social media su TikTok e YouTube, nei cinema e nei luoghi per le arti dal vivo.

Negli ultimi anni, app per smartphone come Otter; Trascrizione in tempo reale di Google; Av; InnoCaption, per le telefonate; e GalaPro, per spettacoli teatrali dal vivo, sono emersi. Alcuni sono rivolti a persone ipoacusiche e utilizzano revisori umani per assicurarsi che i sottotitoli siano accurati.

Altri, come Otter e Live Transcribe, si affidano invece al cosiddetto riconoscimento vocale automatico, che utilizza l'intelligenza artificiale per apprendere e acquisire il parlato. L'ASR ha problemi con l'accuratezza e ritarda nella trascrizione della parola pronunciata; i pregiudizi incorporati possono anche rendere le trascrizioni meno accurate per le voci di donne, persone di colore e non udenti, ha affermato Christian Volger, professore alla Gallaudet University specializzato in tecnologia accessibile.

Anche il gergo e lo slang possono essere un ostacolo. Ma gli utenti e gli esperti dicono che ASR è migliorato molto.

Sebbene siano benvenute, nessuna di queste soluzioni è perfetta. Toni Iacolucci di New York dice che il suo club del libro potrebbe essere prosciugante anche quando stava usando Otter per trascrivere la conversazione. Le didascalie non erano sempre accurate e non identificavano i singoli relatori, il che potrebbe rendere difficile tenere il passo, ha affermato.

"Ha funzionato un po'", ha detto Iacolucci, che ha perso l'udito quasi due decenni fa. Dopo essere tornata a casa, sarebbe stata così stanca di cercare di seguire la conversazione che doveva sdraiarsi. "Ci vuole così tanta energia." Ha ricevuto un impianto cocleare un anno fa che ha notevolmente migliorato la sua capacità di ascoltare, al punto che ora può avere conversazioni uno contro uno senza didascalie. Aiutano ancora nelle discussioni di gruppo, ha detto.

Lontra ha affermato in una dichiarazione di accogliere con favore il feedback della comunità dei non udenti e con problemi di udito e ha notato che ora fornisce un assistente software a pagamento che può partecipare a riunioni virtuali e trascriverle automaticamente.

Il ritardo della trascrizione può presentare altri problemi, tra cui la preoccupazione che i partner di conversazione possano diventare impazienti per i ritardi. "A volte dici:'Mi dispiace, ho solo bisogno di guardare le mie didascalie per sentire'", ha detto Richard Einhorn, musicista e compositore di New York. "Ciò non significa che non mi renda conto che a volte è una seccatura per le altre persone."

Emergono altri problemi. Quando Chelle Wyatt di Salt Lake City è andata nello studio del suo medico, il Wi-Fi non era abbastanza potente per far funzionare l'app di trascrizione. "Sono stati gesti, scrivere le cose e assicurarsi di ricevere un rapporto scritto in seguito, in modo da sapere cosa è stato detto", ha detto.

I cinema forniscono dispositivi che amplificano il suono, nonché occhiali e schermi individuali che mostrano didascalie per accompagnare il film. Ma quelli non sono sempre comodi e talvolta non sono ben mantenuti o semplicemente non funzionano. Molte persone con problemi di udito desiderano che più film trasmettano i sottotitoli sul grande schermo, proprio come faresti comodamente a casa tua.

Una nuova legge entrata in vigore a New York City il 15 maggio richiede che le sale cinematografiche offrano sottotitoli sullo schermo per un massimo di quattro orari di programmazione per film ogni settimana, comprese le ore più popolari per andare al cinema, il venerdì sera e i fine settimana. Le Hawaii hanno approvato una legge statale nel 2015 che richiedeva due proiezioni a settimana di ogni film con didascalie sullo schermo. AMC, la grande catena cinematografica, afferma anche di proiettare alcuni film con sottotitoli in circa un terzo dei suoi cinema statunitensi.

I sottotitoli sono ora più disponibili anche per le esibizioni dal vivo. Diversi teatri di Broadway promuovono un'app per smartphone con didascalie esibizioni dal vivo; ci sono anche singoli dispositivi palmari che mostrano didascalie. I teatri hanno anche alcuni spettacoli con "didascalie aperte" che tutti possono vedere.

Durante la pandemia, il passaggio alle riunioni online e alla scuola ha fatto sì che i servizi di videoconferenza diventassero uno strumento di sopravvivenza, ma i sottotitoli sono arrivati ​​solo dopo una grande spinta. Zoom ha aggiunto la trascrizione in tempo reale al suo servizio gratuito solo nell'ottobre 2021, ma l'organizzatore della riunione deve abilitarli. Google Meet è stato più rapido nel rendere disponibili a tutti i sottotitoli gratuitamente a maggio 2020; Microsoft Teams, un'app di messaggistica sul posto di lavoro, lo ha fatto a giugno.

"Abbiamo bisogno di sottotitoli ovunque e abbiamo bisogno che le persone siano più sensibili", ha detto Olken. "Più sostengo, più le altre persone ne traggono vantaggio".