In un contesto di crescente domanda di risorse energetiche rinnovabili e derivati, l'energia geotermica è una delle risorse verso le quali l'industria sta girando. "Geotermico" significa calore dalla Terra. Come per tutte le alternative di combustibili non fossili, l'energia geotermica ha pro e contro.

Definizione

L'energia geotermica attinge alle vaste riserve di calore naturale all'interno della Terra. In alcuni punti del globo, il calore della Terra si combina con l'acqua ed è relativamente facile da estrarre. Esempi noti del calore della Terra che si combina con l'acqua sono i geyser di Yellowstone. Ci sono vasti serbatoi di calore in attesa di essere convertiti. Anche se il calore della Terra è disponibile da qualsiasi parte del pianeta, la perforazione per l'energia geotermica viene effettuata solo in modo ragionevole nei bacini geotermici più vicini alla superficie terrestre. Queste aree si trovano principalmente in Alaska, nelle Hawaii e in alcuni stati occidentali.

Applicazioni

L'energia geotermica ha varie applicazioni. L'elettricità proviene da siti geotermici e sono possibili applicazioni dirette come l'essiccazione delle colture e il teleriscaldamento. Secondo NREL (vedi Risorse aggiuntive), i servizi pubblici utilizzano l'acqua geotermica e il vapore per alimentare i generatori e per produrre elettricità per i consumatori delle utenze. Il calore derivato dalla geotermia fornisce anche l'energia necessaria per infrastrutture come strade e per usi industriali. Ci sono anche usi residenziali su scala ridotta.

Funzione

Le risorse del Dipartimento di Energia, Efficienza Energetica e Energia Rinnovabile descrivono come funziona un sistema geotermico. (Citato da http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html) Il processo inizia con un pozzo di iniezione che perfora nella roccia calda. Successivamente, l'acqua viene iniettata per creare una frattura per un giacimento o per aprire ulteriori fratture già nella roccia. Nella terza fase, viene perforato un altro pozzo che interessa le fratture e distribuisce l'acqua che estrae il calore da quella che prima era una roccia calda e secca. Infine, vengono perforati più pozzi che forniranno energia necessaria.

Pro

Una volta prodotto, l'energia geotermica è quasi completamente non inquinante. Le centrali geotermiche sono relativamente economiche da utilizzare. L'energia è tecnicamente rinnovabile e può essere utilizzata come fonte di energia diretta. Queste centrali elettriche rispettano l'ambiente e lasciano poche impronte di carbonio. I combustibili fossili non sono necessari per portare le centrali geotermiche online.

Contro

La tecnologia rende disponibile l'energia geotermica solo da alcune regioni del pianeta. I costi iniziali di perforazione sono costosi e il processo è complesso. Sebbene il calore della Terra sia sempre presente, i siti geotermici attuali o futuri potrebbero non essere fonti di calore continue. Le rocce calde devono essere gestite bene o l'acqua può raffreddare le rocce. Mentre alcuni considerano l'energia geotermica il più conveniente e non inquinante, non vi è ancora alcuna garanzia che i siti possibili forniscano le quantità desiderate.