I tre principali combustibili fossili - carbone, petrolio e gas naturale - sono stati formati centinaia di milioni di anni fa da materia organica morta. Durante questo lungo periodo di tempo, strati di roccia, terra e acqua coprirono la materia organica e alla fine la trasformarono in carbone, petrolio o gas. Mentre tutti i combustibili fossili si sono formati nello stesso modo di base, ognuno di essi ha il proprio aspetto distinto.

Carbone

Il carbone è una sostanza nera solida, simile a roccia composta da carbonio, idrogeno, azoto , ossigeno e zolfo. Più carbone è presente nel carbone, più è difficile e più contenuto di energia contiene. Carbone formato da strati di alberi e piante morte, chiamati torba, che sono stati depositati sul fondo di paludi e oceani. La torba era coperta da sabbia e argilla, che spremevano l'acqua e la torba si trasformava in carbone per milioni di anni. Oltre alla sua forma solida, il carbone può essere convertito in un liquido, che consente di utilizzare il carbone come alternativa al petrolio. I vantaggi dell'utilizzo di carbone liquido invece di altri combustibili fossili includono il suo costo relativamente più economico, la sua mancanza di zolfo e le emissioni di protossido di azoto relativamente basse e il suo uso come combustibile per cucinare con meno inquinamento dell'aria interna.

Oil

L'olio era formato da organismi marini chiamati diatomee che morivano e cadevano sul fondo del mare. Furono sepolti sotto la sabbia e la roccia, e il carbonio presente in questi organismi si trasformò in olio attraverso la decomposizione di batteri e grandi quantità di pressione e calore. Mentre la terra si spostava, il petrolio e il gas naturale venivano intrappolati in pieghe di roccia. Il petrolio grezzo è liquido che può essere molto denso o sottile e presenta varie sfumature dal marrone scuro al nero, o talvolta è anche un liquido incolore. Le raffinerie di petrolio distillano i componenti del greggio per la trasformazione in prodotti come benzina, olio per motori e asfalto.

Gas naturale

Il gas naturale da solo è inodore e invisibile. È più leggero dell'aria e composto principalmente da gas metano o CH4. È possibile utilizzare il gas naturale in casa, in genere per la stufa o il riscaldamento, e si potrebbe aver sentito la compagnia del gas avvisare sull'odore del gas naturale. Prima che il gas naturale raggiunga la tua casa, la compagnia del gas lo miscela con il mercaptano per dare al gas naturale un odore caratteristico, simile a un uovo marcio; questo odore ti aiuta a notare una fuga di gas.

Oil Shale

Mentre carbone, petrolio e gas naturale sono i combustibili fossili più comuni e riconosciuti, altri combustibili fossili come lo scisto bituminoso contengono materiali bituminosi, o olio nero pesante, che può essere utilizzato come fonte di energia. Lo scisto bituminoso è una roccia sedimentaria che, simile ad altri combustibili fossili, si è formata da materia organica morta che è caduta sul fondo di laghi e mari. Lo shale petrolifero si è formato in questi casi perché il calore e la pressione non erano abbastanza grandi da creare carbone o petrolio. Le sostanze di olio solido vengono estratte dallo scisto bituminoso riscaldando, separando e raccogliendo l'olio in forma liquida. Allo stesso modo, le sabbie bituminose, che sono combinazioni di argilla nera, sabbia e bitume, sono estratte per estrarre l'olio dall'argilla e dalla sabbia.