L'energia di ionizzazione di un atomo è l'energia necessaria per rimuovere un elettrone dall'atomo. L'energia di ionizzazione di un atomo di sodio è maggiore di quella di un atomo di potassio perché l'atomo di sodio ha un raggio atomico più piccolo. Ciò significa che gli elettroni in un atomo di sodio sono trattenuti più strettamente al nucleo rispetto agli elettroni in un atomo di potassio. Di conseguenza, è necessaria più energia per rimuovere un elettrone da un atomo di sodio che per rimuovere un elettrone da un atomo di potassio.

Anche l'energia di ionizzazione di un atomo aumenta all'aumentare del numero atomico. Questo perché il numero di protoni nel nucleo aumenta all'aumentare del numero atomico, il che significa che gli elettroni sono trattenuti più strettamente al nucleo. Di conseguenza, è necessaria più energia per rimuovere un elettrone da un atomo con un numero atomico più alto.