Le mongolfiere sono alimentate dall'aria calda. L'aria all'interno del pallone viene riscaldata da un bruciatore, che la fa espandere e diventare meno densa dell'aria circostante. Questa differenza di densità crea una forza di galleggiamento che solleva il palloncino in aria.

Il bruciatore è generalmente alimentato da propano o gas naturale. Il pilota del pallone controlla la quantità di calore prodotta dal bruciatore, che determina l'altitudine del pallone.

Le mongolfiere possono volare per diverse ore alla volta. L'altitudine massima che può raggiungere una mongolfiera è di circa 10.000 piedi.