1. Glicolisi: Questa è la rottura del glucosio nel piruvato, un processo che si verifica nel citoplasma delle cellule. La glicolisi genera una piccola quantità di ATP (adenosina trifosfato), la valuta energetica primaria della cellula e produce anche NADH, una molecola che trasporta elettroni per un successo successivo nella catena di trasporto di elettroni.

2. Ciclo di Krebs (ciclo di acido citrico): Questo ciclo avviene nei mitocondri e comporta l'ossidazione del piruvato all'anidride carbonica. Il ciclo di Krebs produce direttamente una piccola quantità di ATP, ma il suo ruolo principale è quello di generare portatori di elettroni ridotti come NADH e FADH2, che alimenteranno la fase finale della produzione di energia.

3. Fosforilazione ossidativa: Questo processo si verifica nei mitocondri e utilizza gli elettroni trasportati da NADH e FADH2 per alimentare un gradiente di protoni attraverso la membrana mitocondriale. Questo gradiente guida la sintesi di una grande quantità di ATP, rendendolo il principale passo che produce ATP nel metabolismo del glucosio.

Queste tre reazioni formano il nucleo della respirazione cellulare, in cui il glucosio viene scomposto per generare energia sotto forma di ATP.