Quando gli organismi si riproducono sessualmente, producono una prole con tratti che differiscono attraverso le generazioni. Si ritiene che queste differenze aumentino la possibilità che una specie possa sopravvivere nel tempo in un ambiente che cambia. Altre forme di riproduzione offrono anche benefici contro le minacce ambientali. Parthenogenesis - in cui un uovo non fecondato da un genitore femminile si sviluppa in un individuo - consente a certi insetti, lucertole, pesci e persino alle piante di riprodursi asessualmente e prosperare nonostante le sfide.

Risparmia tempo ed energia

Una femmina che riproduce utilizzando la partenogenesi non ha bisogno di un maschio; le sue uova si trasformano in cloni. Ciò significa che, invece di cercare un compagno o impegnarsi in esibizioni di corteggiamento, una femmina partenogenetica può dedicare più tempo ed energia alla ricerca di cibo e riparo mentre tali risorse sono abbondanti. Gli afidi, ad esempio, passano alla partenogenesi in estate, quando i giorni sono più lunghi e ci sono un sacco di foglie verdi da mangiare.

Aumenta la dimensione della popolazione

Senza il bisogno dei maschi, i partenogeni possono riprodursi più velocemente di specie che si riproducono sessualmente. Infatti, un gruppo di femmine partenogenetiche può produrre un certo numero di figli con solo la metà dei genitori di un gruppo di animali sessualmente riproducibili di dimensioni simili. In altre parole, come suggerisce l'Università della Georgia Jeroen Gerritsen in un articolo pubblicato su "The American Naturalist", "un clone asessuale [può] crescere due volte più velocemente di una popolazione sessuale."

Aiuta i geni favorevoli

Eppure la dimensione da sola non rende una popolazione di successo. La riproduzione sessuale incoraggia la varietà e mantiene tratti che potrebbero rivelarsi utili contro le minacce future. Poiché i figli di un partenogenico sono cloni, portano tutti i geni della madre. Se un animale ha trovato un habitat confortevole, la partenogenesi assicurerà che i geni che lo rendono così efficace in quell'ambiente continuino nelle generazioni successive.

Favorisce l'espansione della popolazione

Anche la partenogenesi può essere utile al di fuori di un ambiente stabile. Mentre studiavano gli alberi di biancospino del nord-ovest del Pacifico partenogenetici, E.Y.Y. Lo e i colleghi dell'Università di Toronto hanno notato che le cellule di embrioni non prodotte dalla fecondazione attraverso l'impollinazione contenevano in realtà più DNA di quelli di alberi sessualmente riproducibili. La loro ricerca li ha portati a suggerire che la necessità di supportare più materiale genetico potrebbe aiutare questi alberi a immagazzinare più nutrienti e crescere più rapidamente, consentendo loro di colonizzare una più ampia gamma di habitat.

Promuove la ricerca medica

La partenogenesi viene spesso discussa come un fenomeno che aiuta le specie a sopravvivere nel mondo naturale. Tuttavia, il mondo della medicina ha anche preso atto della partenogenesi. Nel corso dell'ultimo decennio, i ricercatori hanno esaminato i modi per incoraggiare le uova umane a iniziare lo sviluppo senza essere fecondate, con l'obiettivo di produrre cellule staminali per la ricerca genetica. Se si rivelano efficaci, la partenogenesi può persino aiutare a prosperare gli esseri umani.