Un ciclone descrive un sistema meteorologico caratterizzato da venti vorticosi attorno a un centro di bassa pressione; la direzione del vento intorno al basso è in senso antiorario nell'emisfero settentrionale, in senso orario nell'emisfero australe. Disponendo di un'ampia varietà di dimensioni e impostazioni, i cicloni causano alcuni dei più violenti e clamorosi fenomeni meteorologici del pianeta, compresi i cicloni tropicali noti come uragani e tifoni. La scienza che sta dietro ai cicloni ti aiuterà a capire perché, dove e come questo fenomeno meteorologico esiste.

Tropical Cyclone

Il National Weather Service definisce un ciclone tropicale come "un sistema rotante di nuvole e temporali che originato su aree tropicali o subtropicali ". I principali bacini dei cicloni tropicali comprendono il Nord Atlantico (inclusi i Caraibi), il Pacifico orientale, il Pacifico occidentale, l'Oceano Indiano settentrionale, l'Oceano Indiano sudoccidentale, il Pacifico meridionale e la regione australiana. Tipicamente i cicloni tropicali si sviluppano entro 5 e 30 gradi di latitudine, poiché richiedono acque oceaniche di 80 gradi Fahrenheit o così da formare. Vira gli imbuti in un disturbo a bassa pressione, evapora le calde acque superficiali e rilasciando energia mentre l'aria che sale si condensa nelle nuvole.

Hurricanes, Cyclone, Typhoon e Tornado

La terminologia associata ai cicloni tropicali può essere confusione, perché le persone chiamano queste tempeste pericolose con nomi diversi in diverse parti del mondo. Nel Nord Atlantico e nei Caraibi e nel nord-est del Pacifico, passano per "uragano". Nel Pacifico nordoccidentale - il bacino di ciclone tropicale più attivo del mondo - sono "tifoni", mentre nell'Oceano Indiano e nel Sud Pacific sono semplicemente "cicloni tropicali" o "cicloni". I tornado, molto più piccoli e localizzati rispetto ai cicloni tropicali e capaci di generare velocità del vento ancora più elevate, sono talvolta chiamati colloquialmente "cicloni", anche se sono tempeste completamente diverse.

Mesocyclones: fabbriche di tornado

Temporali particolarmente forti chiamati temporali supercell - che generano la maggior parte dei tornado più potenti del mondo - esibiscono correnti ascensionali chiamate mesocyclones. Le "nuvole di muro" rotanti possono discendere dai mesocicloni e infine formare una nuvola di imbuto che, se tocca il suolo, diventa un tornado. Gli Stati Uniti sperimentano circa 1.700 mesocycloni all'anno, con circa il 50% di questi che si trasformano in trombe d'aria.

Midlatitude o Extratropical Cyclones

Gli uragani e tifoni possono essere meglio conosciuti dai laici, ma le tempeste cicloniche che si sviluppano lungo i confini frontali alle medie latitudini - chiamati "cicloni extratropicali" o "cicloni midlatitudini" - sono altrettanto significativi. Questi cicloni - che, a differenza delle loro controparti tropicali, si sviluppano laddove esistono forti gradienti di temperatura tra le masse d'aria contigue - possono essere molto più grandi degli uragani, sebbene i loro venti siano generalmente più deboli. Un esempio di spicco del ciclone midlatitude è il "nor'easter" che spesso colpisce la costa orientale degli Stati Uniti, in particolare in inverno.

Polar Lows, aka "Arctic Hurricanes"

Cicloni uragano-simili detti "minimi polari" si formano occasionalmente sui mari artici e antartici, scatenati da un'aria gelida che si muove su acque oceaniche un po 'più calde. Nell'emisfero settentrionale, i meteorologi a volte chiamano i bassi polari "uragani artici" perché sia ​​la loro fonte di energia - il trasferimento di calore dall'acqua all'aria e il calore latente rilasciato dalla condensazione delle nubi - così come le loro bande a spirale sono in qualche modo simili a quelle di un ciclone tropicale. I minimi polari si formano spesso rapidamente, a volte in meno di 24 ore e possono essere difficili da prevedere.