I pinguini sono alcuni degli uccelli più insoliti sulla terra. Questi cacciatori semi-acquatici e incapaci di volare possono prosperare in quasi tutti i climi, dai tropici alla tundra. Il ciclo di vita dei pinguini è affascinante e intricato, specialmente quello dei pinguini imperatori. Questi uccelli sono una delle poche specie animali che possono vivere e riprodursi nella gelida Antartide.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
Esistono molte specie di pinguini, ma una tra i più noti e affascinanti è il pinguino imperatore. Questi pinguini vivono e si riproducono nella gelida Antartide. I genitori danno da mangiare ai pulcini cibo rigurgitato e li tengono caldi all'interno delle buste della nidiata, fino a quando i pulcini non si sviluppano resistenti al freddo.
Pinguini imperatore
I pinguini imperatore sono i pinguini più alti e più pesanti del mondo, con i neonati che pesano circa 11 once, e di solito è lungo circa un piede. Per fare un confronto, la specie di pinguino più piccola del mondo, il piccolo pinguino, ha queste dimensioni quando è completamente cresciuta. I pulcini di pinguino imperatore vengono al mondo durante il rigido inverno antartico, l'inverno più gelido della terra con temperature che possono facilmente scendere a -100 gradi Fahrenheit. Per questo motivo e poiché i pulcini non si sviluppano correttamente in piume (piume calde e isolanti) fino a poche settimane di età, devono trascorrere le prime settimane della loro vita a essere riscaldate dai genitori. I pinguini imperatore maschio e femmina hanno una custodia isolata, chiamata una tasca per la covata, tra i loro piedi, proprio sotto la pancia. I pulcini devono rimanere in questa sacca fino a quando non si sviluppa la loro piuma, circa 45 giorni dopo la schiusa.
I pulcini del pinguino imperatore nascono in grandi gruppi chiamati colonie. I pinguini di tutte le specie sono sociali e si uniscono in colonie, anche quelle che vivono in climi tropicali. Le colonie di pinguini imperatori si diffondono in estate, ma si stringono insieme per il calore in inverno. A volte i pulcini si schiudono mentre le loro madri sono assenti, raccogliendo cibo. Il padre del pulcino può dare al pulcino una sorta di "latte" (prodotto da speciali ghiandole in gola) per aiutare il pulcino a sopravvivere fino al ritorno della madre. Fenicotteri, piccioni e pinguini imperatore sono gli unici uccelli sulla terra in grado di produrre tale "latte". Anche altre specie di pinguini non sono in grado di produrlo. Una volta che la madre ritorna, il pinguino padre trasferisce con cura il pulcino nel marsupio (gli adulti toccano le dita dei piedi e spingono il bambino da un marsupio all'altro) e poi si lascia per cercare cibo in mare. Il pinguino madre nutre al suo pulcino il cibo che ha raccolto durante il suo tempo libero, rigurgitando o vomitando, cibo nella bocca del pulcino. Una volta che un pulcino si è sviluppato, lascerà le sacche di covata dei suoi genitori e si unirà ad altri pulcini nella sua colonia, rannicchiandosi in un gruppo chiamato asilo per il calore. I genitori del pulcino torneranno ancora, a turni, per dar da mangiare al pulcino durante questo periodo.
Età adulta e caccia
Nel corso di pochi mesi, i pulcini del pinguino imperatore crescono fino a un'altezza compresa tra 3 e 4 piedi. Il loro bambino cade e viene gradualmente sostituito con piume adulte. Una volta che un pulcino di pinguino ha la maggior parte delle sue piume adulte, i suoi genitori smettono di dargli da mangiare. All'arrivo della primavera, i genitori dei pinguini partono per il mare. I pulcini devono andare senza cibo fino a quando le loro piume adulte non entrano completamente, il che può richiedere fino a un mese, a quel punto sono in grado di camminare per il mare e cacciare.
Come tutte le specie di pinguini, i pinguini imperatori adulti hanno piume eleganti e impermeabili. Questo è di vitale importanza perché i pinguini imperatori praticano tutta la caccia in acqua. Tutte le specie di pinguini seguono una dieta prevalentemente a base di pesce e i pinguini imperatore non fanno eccezione. Possono mangiare tutti i tipi di animali acquatici, dai calamari ai granchi ai pesci. I loro corpi sono costruiti per cacciare sott'acqua, dalle loro forti pinne ai loro piedi palmati. Nonostante le loro grandi dimensioni, i pinguini imperatori adulti sono molto veloci sott'acqua, il che li aiuta a cacciare prede veloci come il pesce argenteo antartico. Li aiuta anche a evitare predatori come foche leopardo e orche. Questi predatori tendono a seguire i giovani pinguini, che sono inesperti nelle manovre subacquee. Ciò significa che i nuovi adulti pinguini devono imparare rapidamente, per sopravvivere.
I pinguini imperatore vivono nelle colonie per tutta la vita, anche se si stringono insieme solo quando il tempo è rigido. I pinguini imperatori adulti non possono riprodursi fino a quando non hanno circa tre anni e di solito aspettano dai due ai tre anni dopo aver raggiunto la maturità sessuale per iniziare il processo di ricerca di un compagno.
Allevamento in Antartide
I pinguini maschi danno il corteggiamento mostra alle femmine, che coinvolgono chiamate e movimenti della testa che oscillano. Se una femmina è colpita dal suo display, si unirà a lui, segnalando al resto della colonia che hanno formato una coppia accoppiata.
I pinguini femminili depongono un solo uovo alla volta. Le uova hanno gusci spessi, per isolarle dal freddo. La maggior parte degli uccelli nidifica sugli alberi o sul terreno. Tuttavia, le uova di pinguino imperatore si congelerebbero all'aria aperta, il che significa che il pinguino femmina deve passare il suo uovo nella busta della covata del suo partner non appena lo depone. Questo processo è pericoloso, poiché l'uovo morirà in pochi istanti se tocca il terreno gelido. Una volta completato il trasferimento, le femmine di pinguino partono insieme, per il mare. I maschi sorvegliano l'uovo per gran parte dell'incubazione, fino a quando le femmine ritornano circa due mesi dopo. Durante questo periodo, i maschi possono perdere fino alla metà del loro peso corporeo.
Quando la femmina ritorna, l'uovo, o in alcuni casi, il pulcino appena nato, viene trasferito nella sacca della madre e i maschi lasciano trovare cibo per se stessi e le loro famiglie.
Dal pulcino all'adulto riproduttore, i pinguini imperatore hanno uno dei cicli di vita più complessi di qualsiasi uccello, a causa delle condizioni estreme che devono sopportare, specialmente durante la stagione degli amori. A causa dei loro adattamenti fisici e comportamentali, questi incredibili uccelli sono in grado di riprodursi e prosperare in alcune delle condizioni più difficili della terra.
