Le persone spesso attribuiscono l'invenzione della lampadina al famoso inventore americano Thomas Edison nel 1880, ma circa 40 anni prima, gli inventori britannici crearono una lampada ad arco. Nel corso degli anni, gli sviluppi scientifici hanno visto nuovi elementi sostituire le barre di carbonio utilizzate nella lampada ad arco e il filamento di carbonio nel bulbo brevettato da Edison. Rispetto ai nuovi tipi di lampadine, queste prime iterazioni erano goffe, inefficienti e di breve durata. Tuttavia, l'avvento e la diffusione di questa invenzione hanno inaugurato una nuova industria, aumentato la durata dei giorni lavorativi ed è stato un importante passo avanti nella diffusione dell'elettricità in tutto il mondo.

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Le lampadine sono iniziate con elementi in carbonio, ma negli anni gli inventori hanno aggiunto nuovi elementi come tungsteno, mercurio, cloro ed europeo ai loro kit di strumenti.
Lampadine a incandescenza, una svolta iniziale

Le lampadine a incandescenza creano luce facendo funzionare una corrente elettrica attraverso un sottile filamento di metallo. Questo filamento si riscalda fino a quando non emette luce. Le prime lampadine di questo tipo avevano filamenti di carbonio, sebbene alla fine il tungsteno lo sostituisse. Il tungsteno è un elemento più flessibile del carbonio e può essere riscaldato a 4.500 gradi Fahrenheit. Questo sviluppo avvenne nel 1908 come prodotto delle innovazioni fatte da General Electric. A partire dal 1913, i filamenti nei bulbi si arrotolavano e gas inattivi come argon e azoto riempivano i bulbi di vetro. Nel 1925, i produttori hanno iniziato a utilizzare l'acido fluoridrico per aggiungere un effetto gelido ai bulbi, che ha contribuito a diffondere la luce su un'area più ampia. Le lampadine a incandescenza sono migliorate nel corso degli anni, ma sono ancora in gran parte considerate inefficienti, poiché gran parte dell'energia immessa viene persa a causa del calore.

Le lampade alogene sono variazioni di incandescenza. Le loro lampadine sono fatte di quarzo e possono contenere gas inerti come fluoro, cloro, bromo e iodio, chiamati elementi alogeni.
Lampadine fluorescenti, che iniziano a rallentare

Come le lampadine a incandescenza, le basi di quella che sarebbe diventata un'illuminazione fluorescente iniziarono nel XIX secolo. Due tedeschi - il soffiatore di vetro Heinrich Geissler e il medico Julius Plucker - crearono luce facendo passare una corrente elettrica attraverso un tubo di vetro posto tra due elettrodi a cui era stata rimossa la maggior parte dell'aria. Sebbene Edison e il suo pari Nikola Tesla abbiano sperimentato questa tecnologia, non è stato fino agli inizi del 1900 che Peter Cooper Hewitt ha innovato la tecnologia riempiendo il tubo di vetro con vapore di mercurio e collegando un dispositivo chiamato un reattore per regolare il flusso della corrente attraverso il tubo. Recenti sviluppi hanno visto gli inventori aggiungere gas argon alle lampadine e coprire i loro interni con fosfori. Quando una corrente elettrica attraversa il gas, rilascia radiazione ultravioletta, che i fosfori assorbono e rilasciano come luce visibile. Queste luci durano più a lungo e sono più efficienti dal punto di vista energetico rispetto alle lampade a incandescenza.
Luci del presente e del futuro

Le lampade ad alogenuri metallici sono invenzioni relativamente nuove. Producono una luce brillante e sono abbastanza efficienti dal punto di vista energetico. Sono spesso utilizzati per illuminare partite o costruzioni sportive all'aperto. La loro lampadina avvolgente contiene un tubo ad arco, spesso in quarzo o ceramica. Queste provette contengono un gas di partenza, mercurio o iodio e un sale a ioduri metallici. L'argon è un gas di partenza comune.

Diodi o LED a emissione di luce, creano luce visibile attraverso un processo chiamato elettroluminescenza. Molti composti a base di gallio sono usati nei LED e fanno uso anche di alcuni metalli delle terre rare come cerio, europio e terbio. I LED sono efficienti ed economici e hanno trovato impiego in una varietà di componenti elettronici mentre gli umani cercano di ridurre il loro impatto sull'ambiente terrestre.