Diffrazione si verifica quando un'onda incontra un ostacolo o una fenditura e si allarga mentre passa attorno al bordo dell'ostacolo o attraverso la fenditura. Se una fenditura è sufficientemente piccola e la luce la attraversa, si forma una figura di diffrazione. Questo perché le onde luminose si diffondono mentre passano attraverso la fenditura, e questa diffusione della luce crea uno schema di aree chiare e scure sull'altro lato della fenditura.

Riflessione si verifica quando un'onda incontra una superficie e rimbalza su di essa. L'angolo di riflessione è uguale all'angolo di incidenza. Ciò significa che se un'onda colpisce una superficie con un angolo di 45 gradi, rimbalzerà con un angolo di 45 gradi.

Rifrazione si verifica quando un'onda passa da un mezzo all'altro e si piega. L'entità della flessione dipende dagli indici di rifrazione dei due mezzi. L'indice di rifrazione è una misura della velocità con cui la luce viaggia attraverso un mezzo. Più alto è l'indice di rifrazione, più lenta è la luce che viaggia attraverso un mezzo.

La differenza principale tra diffrazione e riflessione o rifrazione è che la diffrazione si verifica quando un'onda incontra un ostacolo o una fenditura, mentre la riflessione e la rifrazione si verificano quando un'onda incontra una superficie. La diffrazione è anche l'unica delle tre che comporta la diffusione di un'onda.