Il grafene è una sorta di celebrità nel mondo dei materiali su scala nanometrica. Isolata nel 2004 dai premi Nobel Andre Geim e Konstantin Novoselov, questi fogli ultrasottili di atomi di carbonio stanno già trovando nuovi usi in aree come l'elettronica, sistemi di riscaldamento ad alta efficienza, tecnologie di purificazione dell'acqua e persino palline da golf. Secondo una recente ricerca pubblicata sulla rivista chimica , le tinture per capelli possono ora essere aggiunte a questo elenco.

Ma quanto è sicuro e responsabile questo nuovo uso del meraviglioso materiale a base di carbonio?

Il comunicato stampa della Northwestern University ha annunciato con orgoglio, "Il grafene trova nuova applicazione come non tossico, tinture per capelli antistatiche." L'annuncio ha generato titoli come "Basta con le tinture per capelli tossiche. Potremmo usare invece il grafene, " e "Il grafene 'Materiale miracoloso' utilizzato per creare la tintura per capelli definitiva."

Da questi titoli, potresti essere perdonato per aver avuto l'idea che la sicurezza delle tinture per capelli a base di grafene sia un affare fatto. Tuttavia, avendo studiato i potenziali impatti sulla salute e sull'ambiente dei nanomateriali ingegnerizzati per più anni di quanto mi piaccia ricordare, Trovo preoccupanti tali dichiarazioni eccessivamente ottimistiche, specialmente quando non sono supportate da prove chiare.

Materiali minuscoli, problemi potenzialmente più grandi

I nanomateriali ingegnerizzati come il grafene e l'ossido di grafene (la particolare forma utilizzata negli esperimenti sui coloranti) non sono necessariamente dannosi. Ma i nanomateriali possono comportarsi in modi insoliti che dipendono dalla dimensione delle particelle, forma, chimica e applicazione. A causa di ciò, i ricercatori sono stati a lungo cauti nel dare loro un buono stato di salute senza prima testarli ampiamente. E mentre un ampio corpo di ricerche fino ad oggi non indica che il grafene è particolarmente pericoloso, né suggerisce che sia completamente sicuro.

Una rapida ricerca di articoli scientifici negli ultimi anni mostra che, dal 2004, oltre 2, Sono stati pubblicati 000 studi che menzionano la tossicità del grafene; nel solo 2017 ne sono stati pubblicati quasi 500.

Questo crescente corpo di ricerca suggerisce che se il grafene entra nel tuo corpo o nell'ambiente in quantità sufficienti, potrebbe causare danni. Una recensione del 2016, ad esempio, hanno indicato che le particelle di ossido di grafene potrebbero causare danni ai polmoni a dosi elevate (equivalenti a circa 0,7 grammi di materiale inalato). Un'altra recensione pubblicata nel 2017 ha suggerito che questi materiali potrebbero influenzare la biologia di alcune piante e alghe, così come invertebrati e vertebrati verso l'estremità inferiore della piramide ecologica. Gli autori dello studio del 2017 hanno concluso che la ricerca "conferma inequivocabilmente che il grafene in una qualsiasi delle sue numerose forme e derivati ​​deve essere considerato un materiale potenzialmente pericoloso".

Questi studi devono essere affrontati con attenzione, poiché i rischi precisi dell'esposizione al grafene dipenderanno da come viene utilizzato il materiale, come si verifica l'esposizione e quanto di essa si incontra. Eppure ci sono prove sufficienti per suggerire che questa sostanza dovrebbe essere usata con cautela, specialmente dove c'è un'alta probabilità di esposizione o che potrebbe essere rilasciata nell'ambiente.

Sfortunatamente, le tinture per capelli a base di grafene spuntano entrambe queste caselle. Usato in questo modo, la sostanza è potenzialmente inalabile (soprattutto con prodotti spray) e ingeribile per uso incauto. È anche quasi garantito che il colorante contenente grafene in eccesso venga lavato negli scarichi e nell'ambiente.

Qui, è necessaria la due diligence per garantire che il materiale sia accettabilmente sicuro. Questo è qualcosa che va oltre l'apparente autorità di un titolo di comunicato stampa. Infatti, tali titoli fuorvianti potrebbero finire per essere controproducenti, poiché minano gli sforzi per dimostrare l'affidabilità dei consumatori e degli investitori.

Minare altri sforzi?

Sono stato avvisato di quanto questi titoli possano essere controproducenti dal mio collega Tim Harper, fondatore di G2O Water Technologies, un'azienda che utilizza membrane rivestite di ossido di grafene per trattare le acque reflue. Come molte aziende in questo settore, G2O ha lavorato per utilizzare il grafene in modo responsabile riducendo al minimo la quantità di grafene che finisce per essere rilasciata nell'ambiente.

Eppure, come mi ha fatto notare Tim, se le persone sono indotte a credere "che buttare qualche grammo di grafene nello scarico ogni volta che ti tingi i capelli va bene, questo invalida tutto il lavoro che stiamo facendo per assicurarci che i pochi nanogrammi di grafene sulle nostre membrane rimangano al loro posto." Molte aziende che utilizzano nanomateriali stanno cercando di fare la cosa giusta, ma è difficile giustificare il tempo e le spese per essere responsabili quando le azioni più sprezzanti di qualcun altro vanificano i tuoi sforzi.

Qui, affermazioni ingenue di sicurezza e approcci entusiasti alla promozione di prodotti contenenti grafene potrebbero facilmente minacciare lo sviluppo e l'uso responsabili di questo materiale. E se le aziende si tirano indietro dall'agire in modo responsabile, c'è il pericolo che i consumatori, investitori e persino autorità di regolamentazione, perderanno la fiducia nella loro capacità di garantire la sicurezza di prodotti di ogni tipo.

Se questo accade, i consumatori saranno gli ultimi perdenti. Usato responsabilmente, il grafene potrebbe portare a prodotti più sostenibili e rispettosi dell'ambiente. Eppure, dopo aver assistito alla reazione pubblica contro tecnologie come l'ingegneria genetica negli ultimi due decenni, Sono profondamente consapevole che non riuscire a guadagnare la fiducia delle parti interessate e dei consumatori può ostacolare le tecnologie, indipendentemente da quanto siano sicuri e benefici.

Risultati troppo promettenti e trascurato il rischio

È qui che i ricercatori e le loro istituzioni devono andare oltre un'"economia delle promesse" che sprona all'iperbole e scoraggia la cautela, e pensare in modo più critico a come le loro dichiarazioni possano in definitiva minare lo sviluppo responsabile e vantaggioso di una tecnologia. Potrebbero anche prendere in considerazione l'utilizzo di linee guida, come i Principi per l'Innovazione Responsabile sviluppati dall'organizzazione Society Inside, ad esempio, per guidare ciò che fanno e dicono.

A loro merito, gli autori dello studio sui coloranti hanno menzionato di passaggio la ricerca sulla sicurezza del grafene, concentrandosi principalmente su un presunto livello di sicurezza rispetto agli attuali prodotti coloranti. Eppure anche questo superficiale livello di cautela non è riuscito a entrare nel comunicato stampa, che pubblicizzava una "nuova tintura per capelli non tossica, non danneggia e resiste a molti lavaggi senza sbiadire."

Potrebbe risultare che le tinture per capelli a base di grafene possono essere sviluppate in modo sicuro. Ad essere onesti, l'applicazione segnalata non è ancora nemmeno vicina alla ricerca e sviluppo commerciale, non importa lo scaffale del salone. E certamente, c'è un caso da sostenere per sostituire alcune delle sostanze chimiche aggressive attualmente utilizzate in alcuni prodotti con altre più benigne. Ma questo non accadrà mentre i ricercatori e le loro istituzioni sorvolano su preoccupazioni e cautele legittime con cieco ottimismo.

Piuttosto, prestando maggiore attenzione al modo in cui viene inquadrata e promossa la ricerca sui nanomateriali, i ricercatori e le loro istituzioni accademiche potrebbero fare molto per garantire che i futuri prodotti di consumo abilitati alle nanotecnologie siano sicuri, benefico e, soprattutto, responsabile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.