Fino al livello microscopico, le nanoparticelle mostrano proprietà promettenti. Un team di esperti in Italia ha impiegato anni a personalizzare piccoli materiali inorganici e ad analizzarne il comportamento. Alcuni hanno proprietà magnetiche, altri sono in grado di dare stimoli elettrici. In questa immagine, un particolare tipo di nanoparticella mima l'attività biologica degli enzimi negli organismi viventi.

Queste particelle di ceramica, chiamato nanoceria, sono progettati chimicamente in un laboratorio e possono mostrare una potente attività antiossidante. Le nanoparticelle sono evidenziate in verde fluorescente, mentre il nucleo di ogni cellula è mostrato in blu. Lo scheletro della cellula, o citoscheletro, appare in rosso.

Questi piccoli, le particelle intelligenti potrebbero essere una chiave per combattere le malattie croniche, in quanto sono in grado di proteggere gli organismi dai danni provocati dallo stress ossidativo.

Lo stress ossidativo è uno squilibrio di radicali liberi e antiossidanti nel corpo, che può portare a danni cellulari. Lo stress ossidativo si verifica naturalmente e svolge un ruolo nel processo di invecchiamento, ma anche in diverse condizioni patologiche, come insufficienza cardiaca, atrofia muscolare e morbo di Parkinson.

Un modo per combattere questa usura naturale è attraverso l'assunzione di antiossidanti, cellule che possono prevenire o rallentare i danni ad altre cellule causati dai radicali liberi.

In un esperimento condotto sulla Stazione Spaziale nel 2017 le particelle di nanoceria sono rimaste stabili e hanno fornito protezione alle cellule muscolari. La nanoceria potrebbe agire come un agente antiossidante con effetti che durano più a lungo di qualsiasi integratore in farmacia, fino a diverse settimane.

Ora il progetto Nano Antioxidants è pronto per essere lanciato sulla navicella spaziale Dragon di SpaceX questa settimana da Cape Canaveral, negli Stati Uniti, verso la Stazione Spaziale Internazionale. Poiché l'esposizione a lungo termine alla microgravità e alle radiazioni aumenta il danno alle cellule muscolari, la Stazione Spaziale è uno scenario perfetto in cui studiare come si deteriorano le cellule e come combatterlo.

La nanotecnologia è stata ampiamente esplorata in medicina sulla Terra, ed è ora in viaggio verso lo spazio per trovare più risposte. Questa soluzione innovativa supporterà l'esplorazione dello spazio profondo e potrebbe portare a nuovi approcci terapeutici per una serie di malattie che colpiscono le persone sulla Terra.