Il nostro sistema solare è nato 4.6 miliardi di anni fa, come dimostra la datazione delle rocce spaziali chiamate meteoriti. Il sistema solare si è coalizzato da una nube di gas e particelle di polvere, dando origine al sole e ai pianeti interno ed esterno. I pianeti interni sono costituiti da quelli che orbitano all'interno della cintura di asteroidi: Mercurio, Venere, Terra e Marte. I pianeti esterni, o gioviani, esistenti oltre la fascia degli asteroidi sono costituiti da Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Plutone ha tenuto il titolo di nono pianeta prima della sua riclassificazione nel 2006 come pianeta nano dall'Unione Astronomica Internazionale. Plutone potrebbe non essere diverso dai molti oggetti trovati oltre l'orbita di Nettuno che ruotano anche attorno al sole e modificano l'orbita di Nettuno.

Atmosfera e Meteo

I pianeti gioviani conservano tutti il ​​loro originale Atmosfere spesse perché la loro gravità e le basse temperature mantengono le particelle di gas nelle loro atmosfere di fuga nello spazio. Le atmosfere proteggono i pianeti dalle radiazioni dannose del sole e impediscono all'energia di volare nello spazio.

L'effetto di Coriolis, derivante dalla rapida rotazione di un pianeta, si riferisce alla distribuzione di aria calda alle regioni polari, causando aree di vento forte e calmo. I pianeti gioviani generano tutti tempeste simili a uragani in risposta agli esagerati effetti di Coriolis. Gli astronomi hanno monitorato il progresso di tempeste a lungo termine come la Grande Macchia Rossa su Giove e la simile Grande Macchia Oscura su Nettuno.

Composizione

Il modello di condensazione del sistema solare ipotizza che il il sistema solare è nato in una nuvola di polvere e gas che turbina violentemente, con il sole che si forma per primo al centro della massa. Elementi più pesanti come il nichel e il ferro si sono depositati più vicino al sole mentre elementi più leggeri come l'idrogeno e l'elio si sono diffusi verso l'esterno. Mentre gli elementi e i gas si muovevano e si scontrarono l'uno con l'altro, iniziarono ad aggregarsi. I pianeti interni formati dall'accumulo di particelle rocciose e dall'esterno dall'accumulo di materia ghiacciata. I pianeti interni hanno mantenuto nuclei più piccoli e più densi, mentre i pianeti esterni possedevano nuclei più grandi contenenti poco metallo o roccia. L'intensa gravità dei pianeti più grandi ha continuato a catturare gas vaganti per formare atmosfere spesse, gassose o ghiacciate.

Densità

La densità di un pianeta - il rapporto tra la massa di un oggetto e il suo volume-- riflette la sua composizione; i metalli e le rocce compongono i pianeti interni più densi mentre i ghiacci e i gas formano i pianeti esterni. Gli scienziati misurano la densità della terra a 5,52 grammi per centimetro cubo, rispetto alla densità dell'acqua a 1 grammo per cm cubo. Tutti i pianeti interni hanno densità paragonabili a quelle terrestri. I pianeti gioviani, con i loro interni di ghiaccio e gas, hanno densità più vicine a quelle dell'acqua. Saturno vanta una densità inferiore all'acqua.

Anelli

Tutti i pianeti gioviani esibiscono sistemi ad anello, sebbene i nani di Saturno siano gli altri. Galileo osservò per la prima volta gli anelli di Saturno nel 1610. All'inizio gli astronomi pensarono che Saturno avesse tre anelli; tuttavia, l'esplorazione moderna degli anelli da parte delle missioni Voyager ha rivelato che i tre anelli comprendono in realtà centinaia di anelli più piccoli fatti di particelle sconosciute e acqua ghiacciata. Gli anelli di Giove e di Urano appaiono scuri, probabilmente perché non contengono ghiaccio, il che riflette la luce. Un anello molto sottile o un anello parziale possono circondare Nettuno. La disintegrazione di satelliti o asteroidi che si erano allontanati troppo vicino a un pianeta potrebbe spiegare l'esistenza di anelli planetari.

Satelliti

A differenza dei pianeti interni che hanno relativamente pochi satelliti naturali, i pianeti gioviani possiedono numerose lune. Sessantaquattro lune conosciute orbitano attorno a Giove, con Ganimede che è la più grande luna del sistema solare, persino più grande di Mercurio. Saturno ha 33 lune conosciute, e una delle sue lune, Titano, ha una strana somiglianza con le prime fasi dell'evoluzione della terra. Urano possiede 27 satelliti naturali mentre Nettuno ne ha 13.

Campi magnetici

Forti campi magnetici originano in profondità nei pianeti esterni, alimentati da correnti elettriche generate dal movimento di fluidi, cioè idrogeno liquido. I pianeti esterni hanno campi magnetici molte volte più grandi di tutti i pianeti interni, inclusa la Terra. I pianeti giganti hanno una magnetosfera pronunciata prodotta dalla combinazione delle loro rotazioni rapide e di forti campi magnetici. La magnetosfera di un pianeta definisce l'area attorno al pianeta che intrappola le particelle attraverso il suo campo magnetico. Le particelle che emanano dal sole - il vento solare - interagiscono con la magnetosfera per produrre brillanti spettacoli di luci ai poli nord e sud chiamati aurore.