Il più lontano dei cinque pianeti visibili ad occhio nudo, Saturno fu chiamato per il dio romano dell'agricoltura. Nel 1610, Galileo scoprì gli anelli del pianeta con il suo cannocchiale. Sebbene le osservazioni a terra da quel momento abbiano rivelato più informazioni, la nostra conoscenza del pianeta si espanse esponenzialmente con diverse sonde planetarie a partire dal 1979.
Nozioni di base
A quasi 75.000 miglia di diametro, Saturno è il secondo pianeta più grande e il sesto in orbita attorno al sole, a una distanza di 885 milioni di miglia. Ci vogliono quasi 28,5 anni per completare un'orbita, anche se ruota in poco più di 10,5 ore. Essendo un gigante gassoso, non ha una superficie conosciuta ma probabilmente ha un nucleo interno roccioso circondato da uno strato di idrogeno metallico liquido.
Atmosfera
L'atmosfera di idrogeno ed elio circonda il pianeta in alto a 1.100 miglia al secondo, formando bande sottilmente colorate che vengono occasionalmente interrotte da vortici di tempesta. Ciascuna delle stagioni del pianeta di 7,5 anni può cambiare la temperatura, che si trova a una media di -285 gradi Fahrenheit in cima alle nuvole.
Anelli
La caratteristica più sorprendente di Saturno è il suo anello sistema, che consiste in innumerevoli pezzi di ghiaccio delle dimensioni di particelle di polvere fino a pezzi di 10 metri. Lo spazio tra i pezzi è abbastanza grande da essere attraversato da sonde senza danni. Ci sono sette anelli principali, con il più grande di 180.000 miglia di diametro e innumerevoli piccoli riccioli, alcuni dei quali sono tenuti in posizione da lune di pastore.
Lune
A partire da maggio 2009, il pianeta ha 60 lune conosciute. Il più grande di questi, Titano, è più grande di Mercurio con un diametro di 3200 miglia e contiene una spessa atmosfera di azoto. Un altro, Encelado, spara gelidi pennacchi di molecole organiche nello spazio, mentre Mimas è coperto da un cratere le cui dimensioni superano di un quarto quella del diametro della luna.
Sonde
Il pianeta è stato visitato dalle sonde Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2. L'ultimo, Cassini è in orbita attorno al pianeta dal 2004 e sta osservando variazioni stagionali. Questa sonda ha inviato un lander, Huygens, su Titano per scoprire quelli che sembravano canali fluviali e una costa, oltre a una superficie rocciosa immersa in una foschia arancione.
