Gli astronomi hanno ottenuto osservazioni del più piccolo asteroide mai caratterizzato in dettaglio. A 2 metri (6 piedi) di diametro, la minuscola roccia spaziale è abbastanza piccola da essere cavalcata da una persona in un ipotetico sequel a tema spaziale dell'iconica scena di una bomba nel film "Dr. Stranamore".

interessante, l'asteroide, denominato 2015 TC25, è anche uno degli asteroidi vicini alla Terra più luminosi mai scoperti. Utilizzando i dati di quattro diversi telescopi, un team di astronomi guidati da Vishnu Reddy, un assistente professore presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, riporta che 2015 TC25 riflette circa il 60 percento della luce solare che cade su di esso.

Scoperto dal Catalina Sky Survey dell'UA lo scorso ottobre, 2015 TC25 è stato ampiamente studiato dai telescopi terrestri durante un sorvolo ravvicinato che ha visto il micromondo sorvolare la Terra a 128, 000 chilometri, appena un terzo della distanza dalla luna.

In un articolo pubblicato su Il Giornale Astronomico , Reddy sostiene che le nuove osservazioni della NASA Infrared Telescope Facility e Arecibo Planetary Radar mostrano che la superficie del 2015 TC25 è simile a un raro tipo di meteorite altamente riflettente chiamato aubrite. Le aubriti sono costituite da minerali molto luminosi, principalmente silicati, che si è formato in un ambiente privo di ossigeno, ambiente basaltico a temperature molto elevate. Solo uno su 1, 000 meteoriti che cadono sulla Terra appartengono a questa classe.

"Questa è la prima volta che abbiamo l'ottica, infrarossi e dati radar su un asteroide così piccolo, che è essenzialmente un meteoroide, "Ha detto Reddy. "Puoi immaginarlo come un meteorite fluttuante nello spazio che non ha ancora colpito l'atmosfera e non è ancora arrivato al suolo."

Piccoli asteroidi vicini alla Terra come il 2015 TC25 hanno la stessa gamma di dimensioni dei meteoriti che cadono sulla Terra. Gli astronomi li scoprono frequentemente, ma non si sa molto su di loro in quanto sono difficili da caratterizzare. Studiando tali oggetti in modo più dettagliato, gli astronomi sperano di capire meglio i corpi genitori da cui provengono questi meteoriti.

Gli asteroidi sono frammenti rimanenti della formazione del sistema solare che orbitano principalmente intorno al sole tra le orbite di Marte e Giove oggi. Gli asteroidi Near-Earth sono un sottoinsieme che attraversa il percorso della Terra. Finora, più di 15, Sono stati scoperti 000 asteroidi vicini alla Terra.

Gli scienziati sono interessati ai meteoroidi perché sono i precursori dei meteoriti che colpiscono la Terra, ha detto Reddy.

"Se possiamo scoprire e caratterizzare asteroidi e meteoroidi così piccoli, allora possiamo capire la popolazione di oggetti da cui hanno origine:grandi asteroidi, che hanno una probabilità molto minore di colpire la Terra, " ha detto. "Nel caso del 2015 TC25, la probabilità di un impatto sulla Terra è abbastanza piccola."

La scoperta è anche la prima prova di un asteroide privo della tipica coltre di polvere, chiamata regolite, della maggior parte degli asteroidi più grandi. Anziché, 2015 TC25 è costituito essenzialmente da roccia nuda. Il team ha anche scoperto che si tratta di uno degli asteroidi vicini alla Terra con la rotazione più rapida mai osservati, completando una rotazione ogni due minuti.

Probabilmente, 2015 TC25 è ciò che gli scienziati planetari chiamano monolitico, il che significa che è più simile a un tipo di oggetto "roccia solida" che a un tipo di oggetto "mucchio di macerie" come molti grandi asteroidi, che spesso consistono in molti tipi di rocce tenute insieme dalla gravità e dall'attrito. Bennu, l'oggetto della missione di restituzione del campione OSIRIS-REx guidata da UA, si ritiene che sia quest'ultimo tipo.

Per quanto riguarda l'origine del piccolo asteroide, Reddy crede che probabilmente sia stato scheggiato da un'altra roccia impattante del suo genitore, 44 Nisa, un asteroide della fascia principale abbastanza grande da coprire la maggior parte di Los Angeles.

"Essere in grado di osservare piccoli asteroidi come questo è come guardare campioni nello spazio prima che colpiscano l'atmosfera e raggiungano il suolo, " Reddy dice. "Ci dà anche una prima occhiata alle loro superfici in ottime condizioni prima che cadano nell'atmosfera".