Questo 23 luglio L'immagine del 2008 resa disponibile dalla NASA mostra il pianeta Saturno, come si vede dalla sonda Cassini. Dopo 20 anni di viaggio, Cassini è pronta a tuffarsi in Saturno venerdì, 15 settembre 2016. (NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali via AP)
Dopo 20 anni di viaggio, La navicella spaziale Cassini della NASA è pronta a tuffarsi in Saturno questa settimana per diventare per sempre tutt'uno con lo squisito pianeta.
Non si torna indietro:venerdì sventola nell'atmosfera e brucia come una meteora nel cielo sopra Saturno.
La NASA spera in dividendi scientifici fino alla fine. Ogni bocconcino di dati trasmesso via radio da Cassini aiuterà gli astronomi a comprendere meglio l'intero sistema di Saturno:anelli, lune e tutto.
L'unico veicolo spaziale mai in orbita attorno a Saturno, Cassini ha trascorso gli ultimi cinque mesi esplorando il territorio inesplorato tra il pianeta gassoso e i suoi anelli abbaglianti. È schizzato 22 volte tra quel divario, inviando foto sempre più meravigliose.
Di lunedi, Cassini ha sorvolato la luna gigante Titano un'ultima volta per un'assistenza gravitazionale, un ultimo bacio d'addio, come la chiama la NASA, spingendo la navicella in un deliberato, percorso senza via d'uscita.
Durante il suo ultimo tuffo venerdì mattina presto, Cassini continuerà a campionare l'atmosfera di Saturno e a trasmettere i dati, fino a quando la navicella perde il controllo e la sua antenna non punta più verso la Terra. Scendendo a un torrido 76, 000 miglia orarie (122, 000 km/h), Cassini si scioglierà e poi vaporizzerà. Dovrebbe essere tutto finito in un minuto.
In questo venerdì 20 settembre, 1996 foto d'archivio, Gli ingegneri e i tecnici del Jet Propulsion Laboratory della NASA abbassano il 3, Veicolo spaziale Cassini da 420 libbre nell'adattatore del veicolo di lancio al JPL di Pasadena, California Dopo un viaggio di 20 anni, la navicella spaziale è pronta a tuffarsi su Saturno venerdì, 15 settembre 2016. (Foto AP/Frank Wiese)
"La missione è stata follemente, selvaggiamente, splendidamente riuscito, e sta per finire, ", ha detto lo scienziato del programma della NASA Curt Niebur. "Trovo grande conforto nel fatto che Cassini continuerà a insegnarci fino all'ultimo secondo".
I telescopi sulla Terra osserveranno il burnout di Cassini a quasi un miliardo di miglia (1,6 miliardi di chilometri) di distanza. Ma qualsiasi lampo sarà difficile da vedere data l'ora - quasi mezzogiorno a Saturno - e le minuscole dimensioni di Cassini rispetto al secondo pianeta più grande del sistema solare.
Il plutonio a bordo sarà l'ultima cosa a sparire. La sostanza pericolosa è stata racchiusa in iridio superdenso come salvaguardia per il lancio di Cassini nel 1997 ed è stata utilizzata per l'energia elettrica per far funzionare i suoi strumenti. I funzionari del progetto hanno detto che una volta che l'iridio si scioglie, il plutonio sarà disperso nell'atmosfera. Niente, nemmeno tracce di plutonio, dovrebbe sfuggire alla profonda gravità di Saturno.
Il punto centrale di quest'ultimo esercizio, soprannominato Grand Finale, è impedire che la navicella spaziale si schianti contro le lune di Encelado (ehn-SEHL'-uh-duhs) o Titano. La NASA vuole che i futuri esploratori robotici trovino mondi incontaminati dove potrebbe esistere la vita, esente da contaminazioni terrene.
È inevitabile che la missione USA-Europa da 3,9 miliardi di dollari sia agli sgoccioli. Il serbatoio di Cassini è quasi vuoto, e i suoi obiettivi sono stati raggiunti molte volte dal suo arrivo nel 2004 a Saturno dopo un viaggio di sette anni.
Il capo del team di imaging di Cassini, la scienziata planetaria Carolyn Porco, sente già la perdita.
Questo 9 giugno L'immagine del 2017 resa disponibile dalla NASA mostra nubi luminose di metano alla deriva nei cieli estivi della luna di Saturno Titano, insieme a laghi e mari di idrocarburi scuri raggruppati attorno al polo nord, come si vede dalla sonda Cassini. (NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali tramite AP)
"C'è un'altra parte di me che è solo, 'È tempo. Ce l'abbiamo fatta.' Cassini era così profondamente, scientificamente riuscito, " disse Porco, uno studioso in visita presso l'Università della California, Berkeley. "È incredibile anche per me, quello che siamo stati in grado di fare fino alla fine".
Fino a Cassini, solo tre veicoli spaziali si erano avventurati nelle vicinanze di Saturno:Pioneer 11 della NASA nel 1979 e Voyager 1 e 2 nei primi anni '80. Erano solo passaggi ravvicinati, anche se, e offriva sguardi fugaci. E così Cassini e il suo compagno di viaggio, il lander Huygens (HOY'-gens), effettivamente fornito il primo sguardo duro a Saturno, i suoi anelli e le sue lune. Prendono il nome dagli astronomi del XVII secolo, l'italiano Giovanni Domenico Cassini e l'olandese Christian Huygens, che individuò la prima luna di Saturno, Titano. Il conteggio attuale è 62.
Cassini ha scoperto sei lune, alcune di appena un miglio o due di diametro, oltre a sciami di lune che fanno ancora parte degli anelli di Saturno.
Tutto detto, Cassini ha percorso 4,9 miliardi di miglia (7,9 miliardi di chilometri) dal lancio, orbitò intorno a Saturno quasi 300 volte e ne raccolse più di 453, 000 immagini e 635 gigabyte di dati scientifici.
Il lander Huygens dell'Agenzia spaziale europea, che ha fatto l'autostop fino a Saturno a bordo di Cassini, poggia ancora su Titano. Si è paracadutato nel 2005, circa sei mesi dopo l'arrivo di Cassini su Saturno, e ritrasmesso i dati per più di un'ora dalla superficie gelida della luna.
Credevo ancora intatto, Huygens rimane l'unico veicolo spaziale ad atterrare effettivamente in uno dei nostri sistemi planetari esterni.
Questo 3 febbraio L'immagine del 2017 resa disponibile dalla NASA mostra l'ombra di Saturno sui suoi anelli vista dalla sonda Cassini. Durante il suo deliberato tuffo venerdì, 15 settembre 2017, Cassini continuerà a campionare l'atmosfera di Saturno e a trasmettere i dati, fino a quando la navicella perde il controllo e la sua antenna non punta più verso la Terra. (NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali tramite AP)
A parte le dimensioni di Titano, grande circa quanto Mercurio, si sapeva poco della luna più grande e coperta di foschia di Saturno prima che Cassini e Huygens si presentassero. Hanno rivelato mari e laghi di metano ed etano su Titano, il risultato delle precipitazioni, e hanno fornito prove di un oceano sotterraneo, molto probabilmente un infuso di acqua e ammoniaca.
Alla piccola luna Encelado, Cassini ha scoperto pennacchi di vapore acqueo che fuoriescono dalle crepe al polo sud. Questi geyser sono così alti e potenti che in realtà fanno esplodere particelle ghiacciate in uno degli anelli di Saturno. Grazie a Cassini, gli scienziati ritengono che l'acqua si trovi sotto la superficie ghiacciata di Encelado, rendendolo un punto privilegiato per cercare tracce di vita potenziale.
"Enceladus non ha affari esistenti e tuttavia è così, praticamente urlandoci contro, 'Guardami. Invalido completamente tutte le tue ipotesi sul sistema solare.'", ha detto Niebur. "È una destinazione straordinaria".
Questo è esattamente il motivo per cui gli scienziati non volevano rischiare che Cassini ci si schiantasse contro, ha affermato il responsabile del programma Earl Maize presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
"Il libro non è completo. C'è dell'altro in arrivo" dall'esplorazione dei pianeti, ha detto il mais. "Ma questo è stato un viaggio meraviglioso."
© 2017 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.
