Il percorso di un raggio di luce sarà piegato dalla presenza di massa, un effetto spiegato dalla Relatività Generale, e un corpo massiccio può quindi agire come una lente - una cosiddetta "lente gravitazionale" - per distorcere l'immagine di un oggetto visto dietro di essa. Gli scienziati hanno prima confermato quantitativamente questa previsione durante l'ormai famosa eclissi totale del 29 maggio 1919 osservando la luce delle stelle piegata dalla massa del sole. Microlensing è il nome dato a un fenomeno correlato:il breve lampo di luce prodotto quando un corpo cosmico, fungendo da lente gravitazionale, cambia l'intensità della luce visibile da una più lontana, stella di sfondo mentre il movimento del corpo si muove casualmente di fronte ad esso.

Circa trent'anni fa, gli scienziati hanno predetto che se fosse mai stato possibile osservare un lampo di microlenti da due punti di osservazione ben separati, una misurazione della parallasse stabilirebbe la distanza dell'oggetto scuro. Il telescopio spaziale Spitzer è attualmente in orbita attorno al sole alla distanza della Terra, ma segue la Terra in una posizione di circa un quarto del suo percorso orbitale. Un anno fa, L'astronoma CfA Jennifer Yee ha guidato un team per effettuare la prima misurazione con microlenti di parallasse di un piccolo oggetto stellare utilizzando sia Spitzer che telescopi terrestri. Una complicazione era che le misurazioni effettuate con solo due punti di osservazione lasciano una possibile ambiguità nel risultato, ma una misurazione a tre punti eliminerebbe tale incertezza.

In un nuovo documento, Yee e un grande team di suoi colleghi riportano il primo evento di microlenti visto da tre punti ben separati:Spitzer, la terra, e la missione Keplero "K2", che ha un'orbita simile a quella di Spitzer ma che attualmente segue la Terra di circa un sesto della sua traiettoria orbitale. L'oggetto lente, noto come MOA-2016-BLG-290, è stato determinato da queste misurazioni come una stella di massa estremamente bassa di circa 0,07 masse solari (settantasette masse di Giove), e situato a circa ventiduemila anni luce di distanza nella nostra galassia. Il risultato, oltre a rilevare un oggetto di massa intermedia tra una stella e un pianeta, dimostra la potenza delle misurazioni della parallasse microlensing previste decenni fa.