La sonda spaziale Cassini della NASA è diretta verso il suo tuffo del 15 settembre su Saturno, dopo una finale, lontano sorvolo della gigantesca luna del pianeta Titano.

La navicella spaziale ha fatto il suo avvicinamento più vicino a Titano oggi alle 12:04. PDT (15:04 EDT), a quota 73, 974 miglia (119, 049 chilometri) sopra la superficie della luna. La sonda dovrebbe entrare in contatto con la Terra il 12 settembre alle 18:19 circa. PDT (21:19 EDT). Si prevede che le immagini e altri dati scientifici acquisiti durante l'incontro inizieranno a essere trasmessi sulla Terra poco dopo. I navigatori analizzeranno la traiettoria della navicella seguendo questo collegamento verso il basso per confermare che Cassini è proprio sulla rotta per immergersi in Saturno al momento previsto, posizione e altitudine.

Questo lontano incontro è chiamato informalmente "il bacio d'addio" dagli ingegneri della missione, perché fornisce una spinta gravitazionale che invia il veicolo spaziale verso la sua drammatica fine nell'atmosfera superiore di Saturno. La geometria del flyby fa rallentare leggermente Cassini nella sua orbita attorno a Saturno. Questo abbassa l'altitudine del suo volo sul pianeta in modo che l'astronave vada troppo in profondità nell'atmosfera di Saturno per sopravvivere, perché l'attrito con l'atmosfera farà bruciare Cassini.

Cassini ha effettuato centinaia di passaggi su Titano durante il suo tour di 13 anni nel sistema di Saturno, inclusi 127 incontri mirati con precisione, alcuni a distanza ravvicinata e altri, come questo, più distante.

"Cassini ha una relazione a lungo termine con Titan, con un nuovo appuntamento quasi ogni mese per più di un decennio, ", ha affermato Earl Maize, Project Manager di Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Questo incontro finale è una specie di addio agrodolce, ma come ha fatto per tutta la missione, La gravità di Titano sta mandando ancora una volta Cassini dove ne abbiamo bisogno".

Cassini sta terminando il suo tour di 13 anni del sistema di Saturno con un tuffo intenzionale nel pianeta per garantire le lune di Saturno, in particolare Encelado, con il suo oceano sotterraneo e i segni dell'attività idrotermale, rimangono incontaminati per future esplorazioni. La fatidica immersione della navicella è il battito finale del Gran Finale della missione, 22 immersioni settimanali (iniziate a fine aprile) attraverso lo spazio tra Saturno e i suoi anelli. Nessun veicolo spaziale si è mai avventurato così vicino al pianeta prima d'ora.