Tutto si riduce agli ultimi sei minuti di un viaggio di sei mesi su Marte.

Il 26 novembre La navicella spaziale InSight della NASA entrerà nell'atmosfera marziana a velocità supersonica, poi colpisci i freni per arrivare a un soft, atterraggio sicuro sulle pianure rosse aliene.

Dopo aver microgestito ogni fase del processo, i controllori di volo saranno impotenti su ciò che accadrà alla fine della strada lunedì, quasi 100 milioni di miglia (160 milioni di chilometri) di distanza. Il ritardo di comunicazione tra Marte e la Terra è di otto minuti.

"Quando sentiamo qualcosa, è già tutto fatto, " ha detto il project manager Tom Hoffman del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "O è successo o non è successo."

Eventuali piccoli aggiustamenti dell'ultimo minuto devono essere completati 1 ora e mezza prima dell'atterraggio, ha detto Rob Grover, capo ingegnere della squadra di atterraggio.

"Tutti i nostri sforzi per assicurarci di avere successo sono avvenuti tutti negli anni precedenti, " Lui ha spiegato.

Un breve riassunto della voce do-or-die di Insight, discesa e atterraggio:

SEI MINUTI PRIMA DEL TOUCHDOWN

InSight arriverà come un 12, 300 miglia orarie (19, 800 km/h) freccia, perforando la parte superiore dell'atmosfera marziana a circa 77 miglia (114 chilometri) sopra la superficie. Gli ingegneri stanno sparando per un angolo di attacco di 12 gradi, quasi parallela al suolo. troppo ripido, la navicella potrebbe bruciare. troppo superficiale, potrebbe rimbalzare nello spazio. L'attrito atmosferico rallenta il veicolo spaziale, ma accumula calore. Il suo scudo termico è fatto per resistere ai 2, 700 gradi Fahrenheit (1, 500 gradi Celsius). Una volta che InSight è sceso a sette miglia (11 chilometri), il suo paracadute si apre a rotta di collo a 860 mph (1, 400 km/h).

TRE MINUTI

Poco dopo lo scivolo di nylon bianco si apre con uno strattone, InSight abbandona il suo scudo termico e apre le sue tre gambe. Dopo due minuti di discesa sotto il paracadute, la navicella spaziale, ancora supersonico, inizia a usare il radar per determinare la velocità e l'altitudine, da circa 1 ½ miglia (2 ½ chilometri) in su. Manca meno di un minuto al touchdown. Con la sua velocità ora ridotta a 134 mph (215 km/h), il lander scarica il guscio posteriore e il paracadute. Si trova a meno di un miglio (un chilometro) dal suolo.

QUARANTACINQUE SECONDI

Quasi immediatamente, I 12 motori di discesa di InSight iniziano a sparare per rallentare ulteriormente il lander e tenerlo lontano dal guscio posteriore reciso, cade ancora sotto il paracadute. Il lander si gira da solo in modo che i suoi pannelli solari si estendano a est e a ovest al momento dell'atterraggio, e il suo braccio robotico è rivolto a sud. La velocità di InSight è ora di 17 mph (27 km/h), ad un'altitudine di 164 piedi (50 metri)

QUINDICI SECONDI

Ora nella cosiddetta modalità a velocità costante, InSight punta a un atterraggio di 5 mph (8 km/h) in una pianura vicino all'equatore chiamata Elysium Planitia. Lì scaverà in profondità per le misurazioni del calore e osserverà i terremoti durante un intero anno marziano, o due anni terrestri. La NASA ha scelto questo punto perché dovrebbe essere relativamente piatto e privo di grandi rocce che potrebbero ostacolare le operazioni scientifiche. Parcheggiare vicino all'equatore fornisce luce solare ottimale per l'energia solare. "È un posto molto sicuro dove atterrare, " ha detto Grover in una conferenza stampa mercoledì.

TOCCARE!

Saranno le 14 circa, tempo di Marte, quando InSight atterra. Sono le 3 p.m. sulla costa orientale degli Stati Uniti e mezzogiorno per i controllori di volo del JPL a Pasadena, California. La NASA stima che le temperature potrebbero essere negli anni dell'adolescenza o anche a una sola cifra Fahrenheit (ben al di sotto dello zero Celsius). I minimi notturni potrebbero raggiungere meno 140 gradi Fahrenheit (meno 96 gradi Celsius). È inverno su Marte. "Probabilmente non ho bisogno di un ombrello, ma potresti aver bisogno di un cappotto e consigliarti sicuramente una tuta spaziale, pure, se sei lì al sito di atterraggio, " Grover ha scherzato con i giornalisti mentre descriveva la pianura marziana arida.

CIAO? CIAO?

Da quando ha lasciato la Terra a maggio, InSight è stato pedinato da WALL-E ed EVE, i primi CubeSat ad avventurarsi nello spazio profondo. I satelliti delle dimensioni di una valigetta che prendono il nome dai personaggi del film d'animazione del 2008 passeranno a poche migliaia di miglia (chilometri) da Marte, mentre InSight atterra. La NASA spera che uno o entrambi trasmettano i segnali radio di InSight. Se l'esperimento riesce, i controllori di volo potrebbero essere in grado di seguire la discesa e l'atterraggio di InSight, sebbene con un ritardo di più di otto minuti nella migliore delle ipotesi. Altrimenti, le notizie arriveranno dagli orbiter marziani della NASA.

DI 'CHEESE:

Il primo lavoro di InSight, pochi minuti dopo l'atterraggio, è fare una foto. I controllori di terra vogliono vedere con cosa hanno a che fare. Grandi rocce o una collina potrebbero interferire con gli esperimenti di geologia del lander stazionario. Una volta che la polvere rossa si sarà depositata circa 16 minuti dopo l'atterraggio, il lander stenderà i suoi pannelli solari e si sistemerà per il suo primo lungo pisolino invernale su Marte.

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